胆管扩张的原因主要包括先天性因素和后天性因素。先天性因素中，先天性胆管发育异常较为常见，比如胚胎期胆管上皮细胞增殖不平衡等情况可能导致胆管扩张，这种情况在一些研究中发现有一定的遗传倾向，但具体遗传方式尚不十分明确。后天性因素方面，胆管结石是常见原因之一，当胆管内存在结石时，会引起胆管梗阻，长期梗阻就可能导致胆管扩张；另外，胆管肿瘤也会造成胆管梗阻，进而引发胆管扩张，像胆管癌等肿瘤疾病就可能出现这种情况。
先天性因素相关
胚胎发育异常导致：在胚胎发育的早期阶段，胆管的正常形成过程出现障碍，比如胆管上皮细胞的增殖、空化等过程发生异常，就可能使得胆管结构出现扩张。一般这种先天性的胆管扩张从胎儿时期就可能存在一定的发育基础，但出生后可能随着身体生长逐渐显现症状。遗传相关性：虽然具体的遗传机制还不是完全清晰，但有研究发现部分先天性胆管扩张症患者存在一定的家族聚集现象，提示可能与遗传因素有关，但不是单一基因的简单遗传，而是多基因参与以及环境因素共同作用的结果。
后天性因素之胆管结石引发
结石引起梗阻：胆管内的结石会堵塞胆管，使得胆汁排出受阻。胆汁长期淤积在胆管内，会导致胆管内压力升高，久而久之就会引起胆管扩张。例如，胆管结石患者中，约有一定比例会出现胆管扩张的情况，具体比例在不同的临床统计中有差异，但一般有相当一部分患者会因为结石梗阻出现这种表现。结石形成机制：胆管结石的形成与胆汁中的成分异常有关，比如胆汁中的胆盐、胆固醇、胆红素等比例失调，或者胆管存在感染等情况，都可能促进结石的形成。当结石形成并阻塞胆管后，就会逐步引发胆管扩张等一系列病理改变。
后天性因素之胆管肿瘤导致
肿瘤阻塞胆管：胆管癌等肿瘤生长在胆管内，会占据胆管空间，阻碍胆汁的正常流通。肿瘤不断生长扩大，使得胆管梗阻情况逐渐加重，进而引起胆管扩张。胆管癌多见于中老年人，随着肿瘤的发展，胆管扩张是比较常见的影像学表现之一。肿瘤的侵袭性：胆管癌具有一定的侵袭性，除了直接阻塞胆管外，还可能侵犯周围组织，进一步影响胆管的正常结构和功能，导致胆管扩张的发生。而且肿瘤的恶性生物学行为使得病情进展往往比较迅速，如果不及时治疗，胆管扩张会逐渐加重，对患者的健康造成严重影响。