脑积水是由于各种原因导致脑脊液在脑室系统内积聚过多引起的。大约有10%的先天性脑积水是由遗传因素导致的，而后天性脑积水中，颅脑外伤是常见原因之一，约占外伤性颅内血肿的8% - 10%会引发脑积水。
先天性因素导致
胎儿发育异常： 在胎儿发育过程中，如神经管发育畸形等情况，可能会影响脑脊液的正常循环通路。例如，中脑导水管狭窄是较为常见的先天性因素，约占先天性脑积水病因的40% - 60%，这会使得脑脊液从脑室系统循环受阻，进而导致脑室扩张形成脑积水。遗传因素： 部分脑积水与遗传相关，若家族中有过脑积水患者，后代出现脑积水的风险会相对增加，但具体的遗传方式和相关基因尚在进一步研究中。
颅内感染引发
脑膜炎： 各种病原体引起的脑膜炎，如细菌性脑膜炎、病毒性脑膜炎等。在儿童中，化脓性脑膜炎是导致脑积水的常见颅内感染原因。例如，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等感染引起的脑膜炎，炎症会导致蛛网膜颗粒粘连，影响脑脊液的吸收，从而引发脑积水，据统计，约15% - 30%的化脓性脑膜炎患儿会出现脑积水并发症。结核性脑膜炎： 结核杆菌引起的脑膜炎，病程较长，炎症会破坏脑脊液循环通路，导致脑脊液吸收障碍，进而引发脑积水，在结核性脑膜炎患者中，脑积水的发生率也较高。
颅内出血所致
新生儿颅内出血： 早产儿更容易发生颅内出血，如脑室周围 - 脑室内出血。大量的颅内出血会导致血液凝固，阻塞脑脊液循环通路，使脑脊液无法正常循环和吸收，从而引起脑积水。据统计，早产儿颅内出血后发生脑积水的概率约为20% - 50%。外伤后颅内出血： 头部受到外伤后，颅内血管破裂出血，血液积聚在脑内，会影响脑脊液的正常流动。例如，硬膜下血肿、硬膜外血肿等，若出血较多且未及时处理，可能会导致脑积水，颅脑外伤患者中约有5% - 10%会发展为脑积水。
肿瘤造成梗阻
脑室系统肿瘤： 如室管膜瘤、脉络丛乳头状瘤等，这些肿瘤生长在脑室系统内，会直接阻塞脑脊液的循环通道，导致脑脊液积聚。室管膜瘤好发于儿童和青少年，约占儿童颅内肿瘤的6% - 12%，肿瘤生长会阻碍脑脊液的循环，引发脑积水。脉络丛乳头状瘤虽然较为罕见，但也会因占据脑室空间，影响脑脊液循环而导致脑积水。