脑积水是由于脑脊液生成或循环吸收过程发生障碍而致脑脊液量过多，压力增高，扩大了正常脑脊液所占有的空间，从而继发颅压增高、脑室扩大的总称。造成脑积水的原因有多种，比如先天性因素，胎儿在发育过程中，神经管发育异常可能引发脑积水，据统计，先天性脑积水的发生率约为0.5‰ - 1‰。
先天性因素
神经管发育异常： 在胚胎发育早期，神经管闭合过程出现问题，会影响脑脊液的正常循环通路，进而导致脑积水。比如胚胎在发育第4周时神经管开始闭合，若这一过程受遗传等因素干扰，就可能引发相关问题。遗传因素： 某些遗传基因突变可能增加胎儿患脑积水的风险。有家族遗传史的胎儿，发生脑积水的概率相对较高。
获得性因素
颅内感染： 婴儿时期患脑膜炎等颅内感染性疾病，炎症会导致脑脊液循环通道粘连、阻塞。例如化脓性脑膜炎，炎症渗出物可能堵塞蛛网膜颗粒，影响脑脊液的吸收，从而引发脑积水。一般在颅内感染发病后的数周或数月内可能出现脑积水症状。颅内出血： 新生儿产伤或脑血管意外引起的颅内出血，血液会阻塞脑脊液的循环通路。比如早产儿脑室周围 - 脑室内出血，血液积聚在脑室系统内，阻碍脑脊液正常流动，进而导致脑积水。
其他因素
肿瘤： 颅内肿瘤可阻塞脑脊液循环通路，导致脑积水。例如颅后窝肿瘤，会压迫脑脊液循环的出口，使脑脊液积聚。不同类型的肿瘤导致脑积水的时间有所不同，有的可能在数月内就出现明显症状。外伤： 头部外伤后，血肿形成或脑组织损伤可能影响脑脊液的循环，从而引发脑积水。头部重伤患者中，约有5% - 10%会发生外伤性脑积水，通常在外伤后的数周或数月后出现相关表现。