胸腔积液最常见的症状是呼吸困难，约有超过半数的胸腔积液患者会出现不同程度的呼吸困难，尤其在活动后可能会明显加重。
胸痛表现
胸膜炎性胸痛： 当胸腔积液是由炎症引起时，比如结核性胸膜炎导致的胸腔积液，患者往往会出现胸痛症状。这种胸痛多为刺痛，在咳嗽或深呼吸时会加重。疼痛的程度因人而异，有些人可能只是轻微的隐痛，而有些人疼痛较为明显。疼痛特点： 疼痛的部位通常与积液所在的部位相关，一般在胸部的一侧，随着积液量的变化，胸痛的程度可能会有所改变。如果积液量逐渐增多，胸痛可能会有所缓解，但呼吸困难会逐渐加重。
咳嗽情况
刺激性干咳： 胸腔积液刺激胸膜时，患者常出现刺激性干咳。这种咳嗽一般没有明显的咳痰，或者仅有少量的白色黏液痰。例如，由肿瘤引起的胸腔积液，患者可能会频繁出现刺激性干咳，而且止咳药物往往效果不佳。咳嗽与体位关系： 部分患者在改变体位时，如卧位变为坐位，咳嗽可能会有所变化。有些患者卧位时咳嗽加重，而坐位时相对减轻，但这也不是绝对的，会因个体差异和积液情况不同而有所不同。
全身表现
发热： 如果胸腔积液是由感染性因素引起的，像细菌感染导致的脓胸，患者常常会伴有发热症状。体温可以是低热，也可能达到38℃以上的高热。比如肺炎旁胸腔积液，多是由于肺部感染蔓延至胸膜引起，患者除了有胸腔积液相关症状外，还会出现发热、寒战等全身感染表现。乏力： 无论是哪种原因引起的胸腔积液，当病情发展到一定程度时，患者往往会感觉全身乏力。这是因为胸腔积液影响了呼吸功能，机体处于缺氧状态，而且身体在应对疾病过程中消耗较大，从而导致患者感觉没有力气，活动耐力下降。