胸腔积液常见的症状主要有呼吸困难，这是比较突出的症状，大约有40%以上的胸腔积液患者会出现不同程度的呼吸困难，尤其在积液量较多时，呼吸困难会更明显，表现为呼吸急促、费力。
呼吸困难表现：
急性积液情况： 当胸腔积液量在500毫升以上时，短时间内积液增多，会迅速出现明显的呼吸困难，患者可能感觉吸气不够用，需要加快呼吸频率来获取足够氧气。慢性积液情况： 若积液是逐渐增多的，比如一些慢性疾病导致的胸腔积液，患者可能在活动后才会感觉到气短，休息时症状相对较轻，但随着病情进展，休息时也会有明显不适。
胸痛症状：
性质与程度： 胸痛也是胸腔积液常见症状之一，多为刺痛，一般在积液量较少时比较明显。疼痛程度因人而异，有的患者疼痛较轻，仅在深呼吸或咳嗽时感到胸部隐隐作痛；而有的患者疼痛较为剧烈，深呼吸或咳嗽时疼痛会加重。疼痛部位： 胸痛的部位通常与积液的部位有关，一般在患侧胸部，可放射至肩部、背部等部位。例如，左侧胸腔积液可能会引起左侧胸部及左侧肩部的疼痛，右侧胸腔积液则会导致右侧胸部及右侧肩部等部位的疼痛。
咳嗽症状：
咳嗽特点： 咳嗽多为刺激性干咳，这是因为积液刺激胸膜，引起反射性咳嗽。咳嗽程度轻重不一，有的患者只是偶尔咳嗽几下，而有的患者咳嗽较为频繁，严重影响日常生活和休息。伴随情况： 咳嗽时可能会伴有少量白色黏液痰，如果合并有感染，痰液可能会变为黄色脓性痰。同时，咳嗽往往会在深呼吸或体位改变时加重。