类风湿关节炎的发病原因目前尚未完全明确，但一般认为是遗传、环境等多种因素共同作用的结果。据研究，遗传因素在其中起到重要作用，约60% - 70%的患者有遗传易感性，携带某些基因（如人类白细胞抗原DR4等基因）的人群患病风险相对较高。
遗传因素影响
基因携带情况： 有研究发现，携带人类白细胞抗原DR4基因的人群，患类风湿关节炎的概率比不携带该基因的人群高很多。如果家族中有类风湿关节炎患者，那么家族成员中其他人携带相关易感基因的概率会增加，患病风险也就相应提高。遗传易感性传递： 这种遗传易感性不是绝对会发病，而是使个体更容易受到环境等其他因素的刺激而引发疾病。比如父母一方患有类风湿关节炎，子女携带相关易感基因的几率约有11% - 15%，比正常人群患病风险要高，但并非一定会患上类风湿关节炎。
环境因素作用
感染因素： 某些病原体感染可能与类风湿关节炎的发病有关。比如细菌、病毒等感染可能会触发人体的免疫反应。有研究发现，肺炎支原体、EB病毒等感染后，可能会导致免疫系统异常激活，进而攻击自身组织，引发类风湿关节炎。例如，在一些类风湿关节炎患者的关节滑膜组织中，可能会检测到相关病原体的成分。吸烟因素： 吸烟是一个重要的环境危险因素。长期吸烟的人患类风湿关节炎的风险比不吸烟的人高2 - 3倍。烟草中的一些成分会影响免疫系统，改变免疫细胞的功能，促使炎症因子的产生，从而增加患类风湿关节炎的可能性。
免疫异常机制
免疫系统失调： 正常情况下，免疫系统会识别和清除外来病原体等异物。但在类风湿关节炎患者体内，免疫系统出现异常，自身抗体产生增多。比如类风湿因子等自身抗体，会攻击关节滑膜等组织。这些自身抗体与抗原结合形成免疫复合物，沉积在关节滑膜上，激活炎症细胞，导致关节滑膜发炎、增生，出现关节疼痛、肿胀、畸形等一系列类风湿关节炎的症状。细胞因子参与： 多种细胞因子在类风湿关节炎的发病中发挥作用。例如肿瘤坏死因子 - α、白细胞介素 - 6等细胞因子会大量分泌，它们会促进炎症反应的持续和加重，进一步破坏关节组织，使病情逐渐进展。