类风湿关节炎的发病原因目前尚未完全明确，但一般认为是遗传、环境等多种因素共同作用的结果。据研究，遗传因素在其中起到一定作用，约60%的类风湿关节炎患者有家族遗传倾向。
遗传因素方面
基因携带情况： 人体的某些基因与类风湿关节炎的发病密切相关。比如人类白细胞抗原（HLA）-DR4等基因，携带这些基因的人群相对更容易患上类风湿关节炎。如果家族中有类风湿关节炎患者，那么其他家庭成员携带相关易感基因的概率会比普通人群高。
环境因素影响
感染因素： 一些细菌、病毒等病原体感染可能会诱发类风湿关节炎。例如，EB病毒、支原体等感染可能会触发人体的免疫反应，进而攻击关节组织。有研究发现，在类风湿关节炎患者的关节液和滑膜组织中，常常能检测到相关病原体的成分。吸烟因素： 吸烟是一个明确的环境危险因素。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高2~3倍。香烟中的尼古丁等物质会影响免疫系统，导致免疫平衡失调，增加关节炎症发生的可能性。
自身免疫机制异常
免疫系统攻击关节： 正常情况下，人体的免疫系统能够识别和清除外来的病原体等异物。但在类风湿关节炎患者体内，免疫系统出现了异常，错误地将自身关节组织当作外来异物进行攻击。免疫系统中的T细胞、B细胞等免疫细胞被激活，产生大量的炎性因子，如肿瘤坏死因子、白细胞介素 - 6等，这些炎性因子会导致关节滑膜发炎，出现关节肿胀、疼痛、僵硬等一系列症状，长期发展还会导致关节软骨和骨质的破坏，影响关节功能。