新生儿黄疸过高主要与胆红素生成过多、肝脏胆红素代谢障碍、胆汁排泄障碍等因素有关。一般来说，新生儿出生后2-3天开始出现黄疸，若血清胆红素足月儿超过12.9mg/dl，早产儿超过15mg/dl则为过高。
胆红素生成过多
红细胞破坏过多： 新生儿红细胞寿命相对较短，一般为70-90天，比成人短很多，所以红细胞破坏快，产生的胆红素就多。比如一些新生儿存在同族免疫性溶血，像ABO血型不合溶血，母亲血型是O型，胎儿是A型或B型，就容易发生这种溶血，导致红细胞大量破坏，胆红素生成增加。肝肠循环增加： 新生儿肠道内正常菌群尚未完全建立，肠道内的结合胆红素不能被还原成尿胆原、粪胆原排出体外，而是经肠道重吸收进入血液，使血中胆红素水平升高。
肝脏胆红素代谢障碍
肝细胞摄取胆红素能力不足： 新生儿出生早期肝细胞内Y、Z蛋白含量不足，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力较弱。例如早产儿这种情况更明显，早产儿的Y、Z蛋白含量比足月儿更低，摄取胆红素的能力更差。肝细胞结合胆红素功能差： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UGT）的含量及活性不足，影响胆红素与葡萄糖醛酸结合形成结合胆红素。新生儿出生后这种酶的活性要到生后1周左右才逐渐接近成人水平，所以出生早期结合胆红素的能力有限。
胆汁排泄障碍
新生儿胆道排泄特点： 新生儿胆道排泄功能还不完善，容易出现胆汁排泄障碍。比如新生儿肝炎综合征，可能是病毒感染等原因导致肝细胞受损，胆管堵塞，胆汁排泄不畅，使得胆红素在体内积聚，引起黄疸过高。还有先天性胆道闭锁，这是一种先天性疾病，胆道发育异常，导致胆汁无法正常排出，胆红素就会在体内堆积，造成严重的高胆红素血症。