脊髓炎通常是由感染因素引发的，比如病毒感染就比较常见，像带状疱疹病毒、流感病毒等都可能成为诱因。据相关研究统计，约有半数以上的急性脊髓炎患者在发病前1 - 4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染病史。
感染因素相关
病毒感染： 很多病毒都能引发脊髓炎，像人类疱疹病毒6型、EB病毒等。这些病毒会通过血液循环到达脊髓部位，然后在脊髓内繁殖，从而引起脊髓的炎症反应。例如，当人体感染流感病毒后，病毒可能会侵袭脊髓，导致脊髓的神经组织受损，引发脊髓炎。细菌感染： 某些细菌感染也可能导致脊髓炎，比如结核杆菌。结核杆菌可通过血液传播或直接蔓延至脊髓，引起脊髓的结核性炎症。虽然细菌感染引发脊髓炎的比例相对病毒感染低一些，但也是不可忽视的因素。
自身免疫因素
自身免疫反应异常： 人体自身的免疫系统出现紊乱时，可能会错误地攻击脊髓组织。比如，在一些自身免疫性疾病患者中，免疫系统会把脊髓当作外来的“敌人”进行攻击，进而引发脊髓炎。像系统性红斑狼疮患者，由于自身免疫功能失调，就有较高的患脊髓炎的风险。疫苗接种相关： 少数人在接种某些疫苗后，可能会诱发自身免疫性脊髓炎。这是因为疫苗接种可能会触发人体的免疫反应，在个别敏感人群中，这种免疫反应会错误地针对脊髓组织，导致脊髓出现炎症。
遗传因素相关
遗传易感性： 有研究发现，脊髓炎的发生可能与遗传因素有关。某些特定的基因变异可能会增加个体患脊髓炎的易感性。如果家族中有亲属患有脊髓炎，那么其他家庭成员患脊髓炎的风险可能会相对较高。不过，遗传因素并不是单独导致脊髓炎的唯一原因，通常是在遗传易感性的基础上，再加上外界因素的触发才会发病。