缺钾的原因有多种，比如摄入不足，一般正常饮食的人不容易出现摄入不足，但长期节食、偏食的人，每天从食物中获取的钾量低于身体需要量，就可能导致缺钾，像一些长期减肥且饮食不均衡的人就容易出现这种情况。
胃肠道丢失过多
消化道疾病：患有严重腹泻、呕吐的人，钾会随着大量的消化液排出体外。例如急性胃肠炎患者，频繁的腹泻和呕吐会使钾丢失增加，如果没有及时补充，就很容易缺钾。一般急性胃肠炎腹泻严重时，一天丢失的钾量可能较多。胃肠道引流：进行胃肠减压、肠瘘等胃肠道引流操作时，也会导致钾从胃肠道丢失。比如因肠梗阻进行胃肠减压的患者，持续的引流会使钾不断流失。
肾脏排钾过多
某些疾病影响：患有原发性醛固酮增多症的患者，体内醛固酮分泌过多，会促进肾脏大量排钾。醛固酮是一种调节电解质平衡的激素，它增多时会导致肾脏远曲小管和集合管对钾的重吸收减少，排泄增多。长期使用某些药物：长期使用呋塞米等袢利尿剂，这类药物会抑制肾脏髓袢升支对钠和氯的重吸收，同时也会使钾的排泄增加。还有长期使用糖皮质激素，也可能引起肾脏排钾增多，从而导致缺钾。比如一些患有自身免疫性疾病需要长期用糖皮质激素治疗的患者，就有缺钾的风险。
细胞外钾向细胞内转移
碱中毒情况：当人体发生代谢性碱中毒时，细胞外的氢离子减少，细胞内的氢离子会向细胞外转移，为了维持电荷平衡，细胞外的钾就会进入细胞内，导致血清钾浓度降低。例如剧烈呕吐引起代谢性碱中毒时，就可能出现缺钾。过量使用胰岛素：在治疗糖尿病时，如果过量使用胰岛素，会使细胞外钾向细胞内转移。因为胰岛素能促进细胞对葡萄糖的摄取和利用，同时也会促进钾进入细胞内，当胰岛素用量过多时，就会导致血钾降低。比如糖尿病患者在血糖控制过程中，胰岛素使用不当就可能出现这种情况。