自发性气胸最典型的症状是突然发生的胸痛，这种胸痛往往比较剧烈，像针刺样或刀割样，通常在活动、咳嗽等情况下出现，一般持续数分钟至数小时不等。
胸痛表现：
突发性质： 气胸引发的胸痛多是突然出现，没有先兆。比如正在安静坐着时，突然一侧胸部像被针扎了一样疼痛。疼痛部位： 疼痛主要集中在患侧胸部，也可能放射到肩部、背部等部位。
呼吸困难情况：
轻重程度不同： 气胸发生后，患者会出现不同程度的呼吸困难。如果是少量气胸，可能只是活动后稍微气短；但如果是大量气胸，呼吸困难会比较明显，严重时会不能平卧，必须坐着或者半卧位才能缓解呼吸。一般来说，气胸量越大，呼吸困难越严重。伴随表现： 呼吸困难时还可能伴有烦躁不安、紫绀等表现。
咳嗽症状：
多为刺激性咳嗽： 患者常出现刺激性干咳，一般没有咳痰或者仅有少量白痰。咳嗽时可能会加重胸痛和呼吸困难的症状。比如气胸患者在咳嗽后，会感觉胸痛更明显，气短也会加重。咳嗽特点： 这种咳嗽往往比较频繁，而且很难通过止咳药完全缓解。
其他可能症状：
休克表现（少量情况）： 少数严重的气胸患者可能会出现休克症状，表现为面色苍白、出冷汗、脉搏细速、血压下降等。但这种情况相对比较少见，一般在大量气胸且没有及时处理时才可能出现。基础疾病相关表现： 如果患者本身有慢性阻塞性肺疾病等基础疾病，发生自发性气胸后，原有的呼吸困难等症状会加重，而且恢复时间可能会更长。例如有慢阻肺病史的患者，发生气胸后，呼吸困难会比没有基础疾病的患者更严重，康复也更困难。