婴儿黄疸分为生理性和病理性两种情况。大约60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，一般在出生后2-3天出现，4-5天达到高峰，7-10天消退。而病理性黄疸则有多种原因。
生理性黄疸的原因
胆红素生成较多： 婴儿体内红细胞数量相对较多，且红细胞寿命较短，约为成人的一半，所以生成的胆红素比成人多。例如，新生儿每天每千克体重生成的胆红素约为8.8mg，而成人约为3.8mg。肝脏代谢胆红素能力不足： 新生儿肝脏内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平；肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）的量及活力不足，不能有效地将未结合胆红素结合成结合胆红素。
病理性黄疸的原因
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于分娩过程中胎盘血管畸形、双胎输血等情况，使婴儿红细胞过多，破坏后产生的胆红素增多。同族免疫性溶血： 如ABO血型不合或Rh血型不合等，母亲和胎儿血型不合，母亲的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，导致胆红素生成过多。感染： 细菌、病毒等感染可导致红细胞破坏增加，如新生儿败血症，病原体产生的毒素等会破坏红细胞，使胆红素生成增多。
肝脏胆红素代谢障碍
肝炎综合征： 多由病毒引起，如巨细胞病毒、乙型肝炎病毒等感染新生儿肝脏，影响肝细胞对胆红素的摄取和结合能力。先天性遗传代谢病： 如葡萄糖 - 6 - 磷酸脱氢酶（G - 6 - PD）缺乏症，是一种X连锁不完全显性遗传病，由于G - 6 - PD缺陷，红细胞易被破坏，导致胆红素代谢异常。
胆汁排泄障碍
新生儿肝炎： 多由病毒感染引起肝细胞损害，使胆汁排泄障碍，胆红素在体内积聚。先天性胆道闭锁： 是一种肝内外胆管闭锁导致胆汁淤积的先天性疾病，可分为肝内型和肝外型，出生后不久即可出现进行性黄疸，若不及时治疗，可发展为肝硬化甚至肝衰竭。