成人诊断是不是脑炎，可通过以下多方面来综合判断。首先，临床表现是重要依据，脑炎患者常出现发热，体温多在38℃~39℃甚至更高，还可能有头痛、恶心、呕吐等症状，部分人会有精神行为异常，比如胡言乱语、情绪淡漠等，严重时会出现意识障碍，像嗜睡、昏迷等。
脑脊液检查方面
腰椎穿刺： 通过腰椎穿刺获取脑脊液进行检查是诊断脑炎的关键手段。一般会检测脑脊液的压力，正常脑脊液压力在80~180mmH₂O之间，如果压力增高可能提示脑炎。还会检查脑脊液的细胞数，正常脑脊液中细胞数较少，脑炎时细胞数会明显增多，比如病毒性脑炎时细胞数多以淋巴细胞为主，而细菌性脑炎时中性粒细胞会显著增多。另外，还会检测脑脊液中的蛋白、糖和氯化物含量，脑炎患者脑脊液蛋白含量通常会升高，糖和氯化物可能会降低。
影像学检查方面
头颅CT或MRI： 头颅CT在脑炎早期可能无明显异常，但随着病情发展，可能会发现脑实质有水肿、占位等改变。而头颅MRI对脑组织的分辨率更高，能更早发现脑炎的病变情况，比如可以看到脑实质内有异常信号影，有助于辅助诊断脑炎以及判断病变的部位和范围等。
病原学检查方面
病毒学检测： 可以通过采集患者的血液、脑脊液等标本进行病毒学检测，比如采用PCR技术检测特定病毒的核酸，能明确是否有某种病毒感染引起脑炎。例如，单纯疱疹病毒性脑炎时，通过检测脑脊液中的单纯疱疹病毒核酸可帮助确诊。细菌学检测： 如果怀疑是细菌性脑炎，会进行脑脊液的细菌培养等检查，能明确是否有细菌感染以及是哪种细菌感染，从而针对性地进行治疗。