胰岛素是由胰腺内的胰岛β细胞分泌的一种蛋白质激素，它的主要作用是调节血糖水平。正常情况下，人体进食后血糖升高，胰岛β细胞就会分泌胰岛素，帮助细胞摄取、利用葡萄糖，从而降低血糖。比如，健康人进食碳水化合物后，胰岛素会在20-30分钟内分泌增加，促进肌肉、脂肪等组织摄取葡萄糖，使血糖维持在正常范围（一般空腹血糖在3.9~6.1mmol/L）。
调节血糖代谢
促进葡萄糖摄取：胰岛素能让肌肉、脂肪等组织的细胞加速摄取血液中的葡萄糖。例如，当血液里葡萄糖增多时，胰岛素与细胞表面的受体结合，就像打开了一扇门，让葡萄糖顺利进入细胞内。加速葡萄糖利用：进入细胞的葡萄糖在胰岛素的作用下被氧化分解，产生能量，满足细胞的代谢需求。同时，还能促进肝脏、肌肉将葡萄糖合成糖原储存起来，以备后续需要时使用。
参与脂肪代谢
促进脂肪合成：胰岛素可以促进肝脏合成脂肪酸，并转运到脂肪细胞中储存起来。如果胰岛素分泌不足，脂肪分解会加强，血液中游离脂肪酸等增多，可能引发高血脂等问题。抑制脂肪分解：它能抑制脂肪细胞分解脂肪，减少游离脂肪酸的释放。当胰岛素缺乏时，脂肪分解过度，会产生过多酮体，严重时可能导致酮症酸中毒。
参与蛋白质代谢
促进蛋白质合成：胰岛素能促进细胞对氨基酸的摄取和利用，加速蛋白质的合成过程。它可以使核糖体的活性增强，促进mRNA的翻译，从而合成蛋白质，对生长发育等过程很重要。比如，儿童时期胰岛素正常分泌有助于身体的正常生长。抑制蛋白质分解：它能减少蛋白质的分解，维持身体内蛋白质的平衡。如果胰岛素不足，身体的蛋白质分解会增加，可能导致肌肉萎缩等情况。