发作性睡病是一种慢性神经系统疾病，目前认为其发病与多种因素相关。研究表明，发作性睡病的发生约与80%的人下丘脑分泌素（又称为 orexin）缺乏有关，而下丘脑分泌素缺乏主要是由于下丘脑中产生下丘脑分泌素的神经元退化所致。
遗传因素方面
基因关联情况：发作性睡病具有一定的遗传易感性。研究发现，人类白细胞抗原（HLA）系统中的某些基因与发作性睡病的发病密切相关。例如，HLA - DQB10602等位基因在发作性睡病患者中的携带频率显著高于健康人群，大约有80% - 90%的发作性睡病患者携带HLA - DQB10602基因，而在普通人群中该基因的携带频率仅为10% - 25%。家族聚集性：如果家族中有发作性睡病患者，那么其他家族成员患发作性睡病的风险会比普通人群高。不过，它并不是典型的孟德尔遗传方式，而是复杂的多基因遗传与环境因素相互作用的结果。
免疫因素方面
自身免疫反应：免疫系统异常可能参与了发作性睡病的发病。有研究发现，发作性睡病患者体内存在自身抗体，这些抗体可能会攻击下丘脑分泌下丘脑分泌素的神经元。例如，部分发作性睡病患者体内的抗体可以与下丘脑分泌素神经元上的某些抗原结合，导致神经元受损，进而引起下丘脑分泌素缺乏，最终引发发作性睡病相关的症状。感染因素的关联：一些感染可能会诱发免疫反应从而导致发作性睡病。比如，甲型流感病毒、人类疱疹病毒6型等感染可能与发作性睡病的发病有关。当人体感染这些病毒后，免疫系统被激活，产生的免疫反应可能错误地攻击了下丘脑分泌下丘脑分泌素的神经元，打破了神经系统的正常平衡，从而引发发作性睡病。
环境因素方面
生活事件影响：重大的生活事件，如亲人离世、失业、严重的交通事故等，可能会成为发作性睡病的诱发因素。这些强烈的应激事件会影响人体的神经内分泌和免疫系统功能，导致神经系统的调节失衡，增加发作性睡病的发病风险。例如，有研究报道，在经历重大生活事件后的人群中，发作性睡病的发病率比没有经历重大生活事件的人群高出约2 - 3倍。睡眠习惯改变：长期的睡眠不规律，如经常熬夜、昼夜颠倒等，也可能与发作性睡病的发生有一定关系。睡眠习惯的改变会干扰人体正常的生物钟和神经内分泌节律，影响下丘脑分泌下丘脑分泌素等神经递质的正常分泌和调节，进而可能引发发作性睡病相关的症状，长期的睡眠紊乱可能会逐渐导致发作性睡病的发病。