病毒性脑炎是由各种病毒感染引起的脑实质炎症，其症状表现多样。一般来说，患者在发病前可能有上呼吸道感染或肠道感染等前驱症状，随后逐渐出现神经系统相关症状。
神经系统症状表现
发热： 多数患者会出现发热症状，体温可高达38℃~40℃，而且发热可能会持续数天甚至数周。头痛： 头痛较为常见，程度轻重不一，有的患者是轻微胀痛，有的则是较为剧烈的搏动性头痛，严重时会影响患者的日常生活和休息。意识障碍： 部分患者会出现不同程度的意识障碍，轻者表现为反应迟钝、嗜睡，严重的可能出现昏迷。例如，轻度意识障碍的患者对周围环境的感知和反应能力下降，而昏迷患者则对外界刺激几乎没有反应。抽搐： 约有1/3的患者会发生抽搐，抽搐可以是全身性的，表现为四肢强直、双眼上翻、口吐白沫等；也可以是部分性的，仅表现为身体某一局部的抽动。
伴随全身症状表现
全身不适： 患者常感到全身乏力、疲倦，没有精神，活动耐力明显下降。比如，原本能轻松爬几层楼梯的人，患病后爬一层就会觉得很累。消化道症状： 可能出现恶心、呕吐等消化道症状，有的患者还会伴有食欲减退，进食量明显减少。例如，平时喜欢吃饭的人，患病期间可能只吃很少的食物甚至不想吃东西。呼吸道或肠道症状： 部分患者在发病前有呼吸道感染的表现，如咳嗽、流涕等，或者肠道感染的表现，如腹泻、腹痛等，但这些前驱症状可能在神经系统症状出现时逐渐减轻或消失。
不同年龄段症状特点
儿童患者： 儿童病毒性脑炎除了上述一般症状外，还可能表现得比较烦躁不安，容易哭闹。而且由于儿童神经系统发育尚未完全成熟，抽搐的发生率相对较高，有的儿童可能以反复抽搐为首要表现来就诊。成人患者： 成人患者相对儿童来说，意识障碍的表现可能更具个体差异，有的成人可能会出现认知功能障碍，如记忆力减退、定向力障碍等，对周围人和事的记忆和判断能力下降。