舌癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良刺激有关。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 长期大量吸烟的人群患舌癌的风险明显升高。烟草燃烧产生的多种有害物质，如尼古丁、焦油等，会对口腔黏膜造成持续的刺激，损伤细胞的DNA，导致细胞异常增殖，增加患舌癌的可能性。据统计，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高5 - 8倍。过量饮酒： 酒精属于有机溶剂，会损伤口腔黏膜，使口腔黏膜处于敏感状态，容易受到其他致癌因素的影响。长期过量饮酒的人，患舌癌的风险也会增加，酒精与烟草的协同致癌作用更为明显。
二、口腔局部刺激因素
残根残冠： 口腔内的残根、残冠边缘不整齐，长期摩擦舌体组织，就像“小刀片”一样反复刺激舌黏膜，时间长了就可能引发舌黏膜的癌变。比如有的患者嘴里有尖锐的牙尖，长期摩擦舌侧缘，几年后就可能发展为舌癌。不良修复体： 不合适的假牙、牙套等修复体，同样会对舌部组织造成慢性机械刺激。这些修复体边缘粗糙、不贴合，不断摩擦舌组织，也会增加舌癌的发生风险。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）： 某些亚型的HPV感染与舌癌的发生有一定关联。HPV病毒可以整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖，进而引发癌变。虽然不是所有舌癌患者都与HPV感染有关，但这也是舌癌发生的一个重要潜在因素。EB病毒： 研究发现，EB病毒感染也可能与舌癌的发生有一定关系。EB病毒可以在舌部细胞内潜伏，影响细胞的生物学行为，促使细胞发生恶性转化。