舌癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与烟草使用有关，长期吸烟的人群患舌癌的风险明显高于不吸烟者。
一、烟草与酒精因素
烟草使用： 吸烟是舌癌的重要危险因素之一。香烟燃烧产生的多种化学物质，如多环芳烃、亚硝胺等具有致癌性，长期吸烟会损伤口腔黏膜，使细胞发生恶变，增加舌癌的发病几率。据统计，吸烟人群患舌癌的风险比不吸烟者高5 - 8倍。酒精摄入： 过量饮酒也与舌癌密切相关。酒精会损伤口腔黏膜，使其处于易受致癌物质侵袭的状态。而且酒精还能作为溶剂，促进烟草中致癌物质的吸收，两者协同作用，大大提高舌癌的发生风险。有研究表明，每天饮酒量超过50克（相当于50度白酒100毫升）的人群，舌癌的发病风险较不饮酒者明显升高。
二、口腔卫生与慢性刺激因素
口腔卫生不良： 口腔卫生状况差，容易滋生细菌、真菌等微生物，这些微生物长期刺激口腔黏膜，可能导致黏膜细胞发生异常增生，进而引发舌癌。例如，长期不刷牙、不漱口，口腔内食物残渣堆积，为细菌繁殖创造了条件，增加了舌癌的发生可能性。慢性刺激： 口腔内的一些不良刺激也可诱发舌癌。比如锐利的牙尖、残根、残冠等长期反复摩擦舌黏膜，会使舌黏膜不断受到损伤，引起局部组织的慢性炎症，久而久之可能导致细胞癌变。另外，不合适的假牙长期摩擦舌部，也可能成为舌癌的诱因。
三、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV 16、18等亚型的病毒感染可能会导致舌黏膜细胞的基因发生突变，影响细胞的正常生长和分化，从而增加舌癌的发病风险。研究发现，在一些舌癌患者的病变组织中可以检测到HPV的相关基因序列。不过，HPV感染并不是舌癌发生的唯一因素，通常是在其他因素基础上与HPV感染共同作用导致舌癌的发生。