舌癌的发生通常与多种因素有关。目前认为，大约有30% - 50%的舌癌与长期的不良刺激因素相关，比如长期吸烟、饮酒就是重要诱因。烟草中的尼古丁等致癌物质以及酒精的刺激，会损伤舌黏膜，增加癌变风险。
致癌物质长期刺激
烟草因素： 长期吸烟的人群，烟草燃烧产生的焦油等有害物质会不断接触舌部组织。研究发现，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高5 - 8倍。烟雾中的多种化学物质会导致舌黏膜细胞的DNA发生突变，进而引发癌变。酒精因素： 过量饮酒也会对舌癌的发生起到推动作用。酒精会损伤舌黏膜的正常细胞代谢，使细胞更容易发生异常增殖。长期大量饮酒的人，舌癌的发病风险明显升高。
口腔卫生与局部刺激
口腔卫生差： 口腔内长期存在大量细菌、菌斑等。如果口腔卫生状况不佳，细菌滋生会引发慢性炎症，炎症长期刺激舌黏膜，就可能促使舌黏膜细胞发生癌变。例如，不按时刷牙、不使用牙线清洁牙缝，食物残渣容易残留，为细菌繁殖创造条件。局部不良刺激物： 口腔内的残根、残冠、锐利的牙尖等长期摩擦舌体，会不断刺激舌黏膜。这种慢性机械性刺激会使舌黏膜反复受损、修复，在这个过程中细胞容易发生癌变。比如，有的患者有尖锐的残根，长期摩擦舌侧缘，就增加了舌侧缘患癌的风险。
病毒感染影响
人乳头瘤病毒（HPV）： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。HPV病毒可以整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖形成肿瘤。虽然HPV引发舌癌的具体机制还在深入研究中，但已有研究发现某些亚型的HPV与舌癌的发生有一定关联。EB病毒： 有研究表明，EB病毒感染也可能与舌癌的发生存在一定联系。EB病毒感染后会影响细胞的免疫功能和增殖调控，可能促使舌黏膜细胞发生癌变。不过，EB病毒在舌癌发生中的具体作用还需要更多的临床证据来进一步明确。