急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者在发病初期可能会有咽部干燥、灼热感，一般在数小时内，可能会出现咽部疼痛，吞咽时疼痛加剧，疼痛可放射至耳部。
局部症状表现
咽部疼痛： 急性咽炎最常见的局部症状就是咽部疼痛，一开始可能是咽部干燥、灼热，随后疼痛逐渐明显，严重时吞咽困难，甚至唾液也难咽下。儿童患者可能因咽部疼痛而哭闹不安。咽部充血水肿： 检查时可见咽部黏膜弥漫性充血，血管扩张，软腭及悬雍垂也可能水肿。如果是病毒感染引起的急性咽炎，咽部黏膜可能会有散在的灰白色疱疹；如果是细菌感染，可能会有脓性分泌物附着。
全身症状表现
发热： 部分患者会出现全身症状，如发热，体温一般在38℃左右，也有少数患者体温可达到39℃左右。儿童患者相对更容易出现高热，甚至可能发生惊厥。乏力、头痛： 患者还可能感到全身乏力、头痛，食欲减退等。一般来说，病毒感染引起的急性咽炎全身症状相对较轻，细菌感染引起的全身症状可能更明显一些。
伴随症状表现
咳嗽： 急性咽炎可能会伴有咳嗽，尤其是在炎症刺激咽部时，咳嗽可能会比较明显，有时是干咳，有时可能会有少量痰液咳出。声音嘶哑： 如果炎症累及喉部，还可能出现声音嘶哑的情况，严重时可能完全失音。颈部淋巴结肿大： 有些患者可出现颈部淋巴结肿大，且有压痛感。比如细菌感染导致的急性咽炎，颈部淋巴结肿大的情况可能较为常见。