急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者最初可能会感觉咽部干燥、灼热，随后会出现疼痛，吞咽时疼痛往往会加重，严重的情况下疼痛可能会放射至耳部。一般来说，急性咽炎的病程较短，数天内可能会逐渐好转。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎最常见的局部症状之一，刚开始可能是咽部的灼热痛，随着病情发展，会变为明显的疼痛，尤其是在吞咽食物时，疼痛会更加剧烈，有时疼痛还可能会放射到耳部。比如，有的患者吞咽口水都能明显感觉到咽部的疼痛。咽部充血肿胀： 检查时可见咽部黏膜弥漫性充血、肿胀，腭弓、悬雍垂可能会水肿，咽后壁淋巴滤泡和咽侧索也会红肿。
全身症状情况
发热： 部分患者会出现全身症状，其中发热比较常见。一般来说，体温可能会在38℃左右，甚至有的患者体温会更高，达到39℃左右。儿童患者相对成人更容易出现发热的情况，而且体温可能升高得更明显。头痛、食欲不振： 有些患者还可能伴有头痛、食欲不振、四肢酸痛等全身不适症状。不过，全身症状的轻重程度因人而异，有的患者全身症状可能比较轻微，仅仅有轻微的头痛和乏力，而有的患者全身症状则较为明显，会严重影响日常生活和进食。
其他伴随症状
咳嗽： 急性咽炎还可能伴有咳嗽症状，多为刺激性咳嗽，患者会不自觉地想要通过咳嗽来缓解咽部的不适，但往往效果不佳。咳嗽可能会在晨起时较为明显，有时在说话过多或者吸入冷空气后，咳嗽也会加重。声音嘶哑： 如果炎症累及喉部，患者还可能出现声音嘶哑的情况，严重的甚至可能完全失音。声音嘶哑的程度也有所不同，有的患者只是轻微的声音变粗，而有的患者则几乎发不出声音。