婴儿出现黄疸的原因主要有以下几方面。新生儿出生后，约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后2 - 3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能还不完善，胆红素生成相对较多，而代谢排出相对较慢，一般不需要特殊处理，会在1 - 2周内自行消退。
生理性黄疸：
胆红素生成相对较多： 胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞数量较多，出生后血氧含量增高，大量红细胞被破坏，产生较多胆红素。新生儿每天生成的胆红素约为成人的2倍多，而肝脏处理胆红素的能力有限。肝脏代谢胆红素能力不足： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平；肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）含量也低且活性差，不能有效将未结合胆红素转化为结合胆红素，导致未结合胆红素在体内积聚。
病理性黄疸：
胆红素生成过多
红细胞增多症： 常见于母 - 胎或胎 - 胎输血、脐带结扎延迟等情况，使胎儿红细胞过多，破坏后产生大量胆红素。一般在出生后2 - 7天出现黄疸，且进展较快。血型不合： 如ABO血型不合或Rh血型不合。ABO血型不合较常见，母亲血型为O型，胎儿血型为A型或B型时易发生，黄疸多在出生后2 - 3天出现，程度较重；Rh血型不合引起的黄疸往往在出生后24小时内出现，且进展迅速。
肝脏胆红素代谢障碍
感染： 新生儿败血症、肺炎等感染性疾病，细菌及其毒素可抑制肝细胞UDPGT的活性，影响胆红素代谢；感染还可导致红细胞破坏增多，进一步加重黄疸。先天性甲状腺功能减退症： 患儿甲状腺素分泌不足，导致肝脏葡萄糖醛酸转移酶活性降低，胆红素代谢减慢，出现黄疸，常伴有反应低下、嗜睡、喂养困难等表现。
胆汁排泄障碍
先天性胆道闭锁： 多在出生后2周左右出现黄疸，呈进行性加重，皮肤呈黄绿色，大便逐渐变为灰白色，肝脏进行性增大，若不及时治疗，3个月左右可发展为肝硬化。新生儿肝炎： 多由病毒感染引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，起病较缓，黄疸可呈持续性或间歇性加重，伴有食欲减退、呕吐、肝大等表现。