呼吸衰竭主要是各种原因导致肺通气和（或）换气功能严重障碍，不能进行有效的气体交换，从而引起缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，出现一系列临床表现。一般来说，呼吸衰竭常见的症状有以下这些。
呼吸困难表现
呼吸频率改变： 急性呼吸衰竭时，患者呼吸会明显加快，比如每分钟呼吸频率可能超过20次甚至更快。慢性呼吸衰竭患者在病情加重时，也会出现呼吸急促的情况。呼吸节律异常： 可能会出现潮式呼吸，表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停，如此周而复始。还有可能出现间停呼吸，即有规律的呼吸几次后，突然停止一段时间，又开始呼吸。
发绀情况
皮肤黏膜颜色变化： 发绀是呼吸衰竭的重要表现之一，主要是因为血液中还原血红蛋白增多所致。通常在口唇、甲床等部位比较明显，当动脉血氧饱和度低于90%时，就可能出现发绀现象。比如严重的呼吸衰竭患者，嘴唇会呈现青紫色。
神经精神症状
头痛头晕： 由于缺氧和二氧化碳潴留，患者常常会感到头痛、头晕。尤其是二氧化碳潴留时，会引起脑血管扩张，导致颅内压升高，从而加重头痛。意识障碍： 轻度缺氧时，患者可能会出现注意力不集中、定向力障碍等。随着缺氧加重和二氧化碳潴留进一步增多，患者可能会出现嗜睡、昏迷等情况。例如，慢性呼吸衰竭患者在呼吸道感染等诱因下，可能会从原来的神志清楚逐渐变得嗜睡，甚至陷入昏迷状态。
循环系统表现
心率变化： 早期呼吸衰竭时，机体为了代偿缺氧，会使心率加快。比如心率可能会超过100次/分钟。血压改变： 一般来说，早期血压会升高，但随着病情进展，如果缺氧和二氧化碳潴留严重，血压会下降，甚至出现休克等情况。另外，还可能出现心律失常，比如早搏、心房颤动等。