食道癌早期表现相对隐匿，部分患者可能仅有轻微不适。约1/3的早期食道癌患者可能没有明显症状，而有症状的患者早期常见的表现之一是吞咽哽噎感，这种哽噎感常在吞咽固体食物时出现，比如吃馒头、米饭等比较干硬的食物时，可能偶尔感觉到胸骨后有异物样的哽噎，症状可间歇或反复出现，时轻时重，进展缓慢。
早期症状之吞咽异物感
胸骨后异物感： 在吞咽食物过程中，患者自觉胸骨后有类似米粒或蔬菜渣黏附的感觉，位置多固定，与进食无关，即使不吞咽，也会有异物存在的感觉，这种异物感可能会持续存在，也可能时有时无。咽喉部异物感： 患者感觉咽喉部有异物堵塞，吞之不下，吐之不出，但不影响进食，症状时轻时重，常被患者忽视。
早期症状之疼痛表现
胸骨后疼痛： 疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛，疼痛程度一般较轻，可间歇出现，疼痛部位主要在胸骨后或剑突下，疼痛可放射至背部、肩部等部位。疼痛的发生可能与病变部位的溃疡、炎症及食管痉挛有关。下咽时疼痛： 吞咽食物时，患者感觉下咽路径中有疼痛感，疼痛程度因人而异，有的患者疼痛较轻微，仅感觉下咽时有不适，有的患者疼痛相对明显，但一般也能忍受，不会影响正常进食。
早期症状之其他表现
食物通过缓慢及停滞感： 患者感觉食物从口腔咽入食管的过程中，通过速度变慢，有停滞不前的感觉，尤其是吃比较干的食物时，这种感觉可能更明显。胸部闷胀不适： 患者自觉胸部有闷胀不舒服的感觉，这种闷胀感不剧烈，可能会持续存在，也可能时轻时重，有时患者会误以为是胃部不适而忽视。另外，部分患者早期可能会出现体重略有减轻的情况，但往往容易被忽略，因为体重减轻不明显，可能只是较之前稍微消瘦一点，没有引起足够重视。