新冠肺炎最开始不一定都会出现呼吸困难。部分轻型患者可能一开始没有明显的呼吸困难表现，而有些患者在感染初期就可能出现不同程度的呼吸困难。一般来说，约10% - 20%的新冠肺炎患者在发病初期就会有呼吸困难的表现，但也有很多患者初期症状相对较轻。
不同人群感染初期表现差异
儿童患者： 儿童感染新冠肺炎后，初期呼吸困难的表现相对不典型。有些儿童可能仅表现为呼吸频率稍快，比如年龄较小的儿童呼吸频率超过40次/分钟就需要警惕，但不一定立刻出现明显的呼吸困难。而较大儿童可能会诉说胸闷等不适，但呼吸困难表现不如成人典型。老年患者： 老年患者感染新冠肺炎后，初期出现呼吸困难的概率相对较高。因为老年人本身肺功能相对较弱，感染病毒后更容易影响呼吸功能，可能在发病1 - 3天内就会出现进行性加重的呼吸困难，伴有气促等表现。普通成年患者： 普通成年患者感染初期，部分人会逐渐出现呼吸困难。一般在感染后的2 - 7天左右，可能先是感觉呼吸有点急促，随着病情发展，如果病情加重，就会出现明显的呼吸困难，严重时会影响正常的气体交换。
出现呼吸困难的相关因素
病情严重程度： 新冠肺炎病情轻重不同，呼吸困难出现的情况不一样。轻型患者通常不会有明显呼吸困难；普通型患者可能在病程中逐渐出现呼吸困难；重型和危重型患者往往较早且明显出现呼吸困难，重型患者呼吸频率大于30次/分钟，危重型患者会出现呼吸衰竭等严重情况，呼吸困难表现更为突出。病毒感染程度： 如果患者感染的病毒载量较高，那么身体受到的损伤相对更严重，就更容易较早出现呼吸困难。比如一些密切接触大量病毒的人群，感染后病毒在体内繁殖快，可能更快引发呼吸方面的症状，包括呼吸困难。基础疾病影响： 本身有基础肺部疾病的患者，像慢性阻塞性肺疾病患者感染新冠肺炎后，初期出现呼吸困难的几率比没有基础疾病的人高很多。因为他们的肺部原本就存在病变，感染病毒后会进一步加重肺部的受损情况，导致呼吸困难更早更明显地出现。
如何初步判断是否有呼吸困难倾向
观察呼吸频率： 对于成人来说，平静状态下呼吸频率超过24次/分钟就需要留意。可以自己用手表等计时工具，安静休息5分钟后，数一分钟的呼吸次数。如果儿童呼吸频率，1岁以下超过60次/分钟，1 - 5岁超过40次/分钟，5岁以上超过30次/分钟，都要警惕可能有呼吸方面的异常，有发展为呼吸困难的倾向。感觉自身感受： 自己感觉是否有胸闷、气短的情况，尤其是在活动后这种症状是否加重。如果原本活动量不大，但稍微走几步路就感觉气不够用，呼吸很吃力，那就要考虑可能存在呼吸困难的问题，需要进一步观察和评估。