结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌在全球常见恶性肿瘤中位居前列。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20% - 30%的结肠癌患者具有家族遗传背景。如果一级亲属（父母、兄弟姐妹）中有患结肠癌的，那么本人患结肠癌的风险会比普通人群高2 - 3倍。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因发生突变引起，患者在中青年时期就容易发病。基因变异影响： 一些特定基因的突变会增加患结肠癌的风险，比如APC基因（腺瘤性息肉病基因），它的突变会导致肠黏膜异常增生，逐步发展为腺瘤，进而可能癌变；还有KRAS基因等，其突变会影响细胞的正常生长和分裂调控，促进结肠癌的发生发展。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。例如，每天脂肪摄入量超过总热量30%的人群，患结肠癌的风险比脂肪摄入量低于20%的人群高。另外，长期过多摄入腌制、烟熏食品也易引发结肠癌，因为这类食品中含有亚硝酸盐等致癌物质。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的几率比经常运动的人高。运动能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期不运动导致肠道蠕动减慢，废物堆积，增加致癌风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患病10年以上，患结肠癌的风险比正常人高5 - 10倍。慢性炎症会反复刺激肠黏膜，使肠黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因变异，引发癌变。克罗恩病也可能增加结肠癌的发病风险，虽然相对溃疡性结肠炎风险稍低，但长期的肠道炎症同样会对肠道黏膜造成损伤，增加癌变可能性。肠道息肉： 腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达50%左右。而且多发性腺瘤性息肉患者的癌变风险更高，如果不及时处理，随着时间推移，很可能发展为结肠癌。比如单个较小的腺瘤性息肉可以通过内镜下切除，但大的或多发的就需要更谨慎的处理并密切随访。