结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据研究，大约80%的结肠癌是由环境因素和遗传易感性相互作用引起的。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有结肠癌，那么其他人患结肠癌的风险会增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传病，患者体内会出现大量的结肠息肉，若不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为结肠癌。基因突变影响： 一些特定的基因突变也与结肠癌的发生密切相关，比如APC基因、K-ras基因等发生突变时，会导致细胞生长失控，增加患结肠癌的几率。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维的饮食是结肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；而低纤维饮食会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠黏膜接触时间增加。例如，每天高脂肪食物摄入过多的人群，患结肠癌的风险比饮食均衡的人高出约2 - 3倍。缺乏运动： 缺乏体育锻炼会导致肠道蠕动功能减弱，身体代谢减缓，肠道内的有害物质不易排出，长期积累就容易引发结肠癌。一般来说，每周运动少于3次，每次运动时间不足30分钟的人群，患结肠癌风险相对较高。
肠道疾病影响
结肠慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，炎症反复刺激肠黏膜，会使肠黏膜发生不典型增生，逐渐发展为结肠癌。这种疾病病程较长的患者，患结肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，随着息肉增大、数量增多，很容易发生癌变。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率明显增加。