作用原理
放疗：是利用放射线如X射线、γ射线、电子线等来杀死癌细胞的局部治疗手段。放射线能直接破坏癌细胞的DNA结构，使其失去增殖能力。不同组织对射线的耐受剂量不同，放疗就是通过高精度的定位和计划，将高剂量的射线集中照射在肿瘤部位，最大程度地杀伤肿瘤细胞，同时尽量减少对周围正常组织的损伤。例如，对于局部的肺癌、乳腺癌等肿瘤，可通过放疗来控制肿瘤生长。
化疗：是通过使用化学药物来杀死全身范围内癌细胞的治疗方法。化疗药物进入人体后会随着血液循环分布到全身，对处于增殖周期不同阶段的癌细胞产生抑制或杀伤作用。这些药物可以干扰癌细胞的代谢过程、DNA合成等多个环节。比如常见的铂类药物（如顺铂等）可以与DNA结合，破坏DNA的结构和功能，阻止癌细胞分裂繁殖。
治疗范围
放疗：更侧重于局部病变的治疗，适用于病灶较为局限的肿瘤。像头颈部的鼻咽癌，通过精确的放疗定位，可以针对原发肿瘤以及可能的颈部转移淋巴结进行照射；对于早期的前列腺癌，也常采用放疗来控制局部肿瘤。但对于已经发生广泛转移的肿瘤，单纯放疗往往难以完全控制病情。
化疗：多用于已经发生转移或潜在转移的肿瘤，以及全身性肿瘤疾病。例如，对于晚期的肺癌伴有脑转移、骨转移的患者，化疗可以通过药物的全身作用来控制转移灶的发展；白血病等血液系统恶性肿瘤主要依靠化疗来进行治疗，因为白血病细胞遍布全身的血液和骨髓中，需要通过化疗药物来杀灭全身的癌细胞。
不良反应
放疗：局部不良反应较为明显。在放疗部位的皮肤可能会出现发红、干燥、脱皮等放射性皮炎表现；如果是胸部肿瘤放疗，可能会引起放射性肺炎，出现咳嗽、气短等症状；对于腹部肿瘤放疗，可能会导致放射性肠炎，出现腹痛、腹泻等症状。但全身不良反应相对较轻，一般不会像化疗那样引起严重的骨髓抑制导致白细胞、血小板明显下降等情况，不过也有个体差异，部分患者可能会出现乏力等全身反应，但程度相对化疗较轻。
化疗：全身不良反应较为突出。骨髓抑制是常见的严重不良反应，会导致白细胞减少，使患者容易发生感染；血小板减少会引起出血倾向；红细胞减少会导致贫血，出现乏力、面色苍白等症状。此外，化疗还可能引起胃肠道反应，如恶心、呕吐、食欲不振等；有些化疗药物会导致脱发；部分化疗药物对肝肾功能有影响，可能引起肝酶升高、肾功能损害等；还有些化疗药物会引起神经毒性，出现手脚麻木、感觉异常等症状。
治疗方式
放疗：是一种局部的物理治疗方法，通常需要患者定期到放疗科进行治疗，一般每周进行5次左右（周一至周五），周末休息，一个疗程可能需要进行数周，具体根据肿瘤类型和病情而定。治疗过程中患者保持静止体位，由放疗设备精确照射肿瘤部位。
化疗：可以通过多种途径给药，常见的有静脉输液、口服、体腔给药（如胸腔内注射、腹腔内注射等）、局部动脉灌注等。化疗的周期根据化疗方案不同而有所差异，有的是每21天为一个周期，有的可能是每14天一个周期等。化疗患者需要根据化疗方案的要求按时到医院接受治疗，并且在化疗过程中需要密切监测血常规、肝肾功能等指标。
适用人群差异
放疗：对于身体状况相对较好、能够耐受局部放疗的患者较为适用，尤其是老年患者，如果身体一般状况较差，无法耐受全身化疗的毒副作用，局部肿瘤适合放疗的话，放疗是较好的选择。例如，一些身体虚弱的老年肺癌患者，局部肿瘤较局限，可考虑放疗。
化疗：适用于身体状况能够耐受全身化疗副作用的患者，对于年轻、身体状况较好、肿瘤恶性程度较高或有广泛转移倾向的患者，化疗往往是主要的治疗手段。但对于身体极度虚弱、肝肾功能严重不全等不能耐受化疗药物毒性的患者，则不适合化疗。比如，一位年轻的弥漫大B细胞淋巴瘤患者，身体状况较好，需要通过化疗来进行系统治疗。
总之，放疗和化疗在作用原理、治疗范围、不良反应、治疗方式以及适用人群等方面存在明显区别，在临床治疗中，医生会根据肿瘤的类型、分期、患者的身体状况等多种因素综合考虑，选择单独使用放疗、单独使用化疗或两者联合使用的治疗方案。