食管癌的形成是多种因素长期作用的结果。一般认为，食管癌的发生可能与以下几方面因素有关。
一、饮食习惯方面
亚硝胺类化合物： 一些研究发现，长期摄入含有亚硝胺类化合物的食物可能增加患食管癌的风险。比如，在一些高发地区，当地居民长期食用腌制、烟熏的食品，这些食品中往往含有较高含量的亚硝胺。据相关研究统计，长期食用这类高亚硝胺食物的人群，患食管癌的相对风险会显著升高。过热饮食： 长期饮用过热的水或汤，会损伤食管黏膜。食管黏膜反复受到损伤后，修复过程中可能出现异常，增加癌变的几率。有资料显示，长期饮用温度超过65℃热水的人群，患食管癌的可能性比饮用温水人群高数倍。
二、生活习惯因素
吸烟与饮酒： 吸烟是食管癌的重要危险因素之一。烟草燃烧产生的多种有害物质会直接刺激食管黏膜，损伤黏膜细胞，影响细胞的正常代谢和修复。而大量饮酒，尤其是长期大量饮用高度酒，酒精会刺激食管黏膜，导致黏膜充血、水肿等炎症反应，长期的炎症刺激也可能诱发食管癌。有研究表明，每天吸烟20支以上且饮酒量较大的人群，患食管癌的风险比不吸烟不饮酒者高十几倍。缺乏运动： 长期缺乏运动的人，身体代谢功能可能会下降，机体的免疫功能也可能受到一定影响，使得身体对癌细胞的监视和清除能力减弱，从而增加患食管癌等癌症的风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走等，若长期不运动，患食管癌的风险会相对增加。
三、遗传因素
家族遗传倾向： 部分食管癌具有一定的遗传易感性。如果家族中有食管癌患者，那么其亲属患食管癌的风险比普通人群要高。例如，某些基因突变可能会遗传给下一代，使得个体更容易发生食管上皮细胞的异常增殖，进而发展为食管癌。研究发现，有食管癌家族史的人群中，基因突变导致患食管癌的概率比无家族史人群高20% - 30%左右。不过，遗传因素并不是唯一决定因素，环境和生活习惯等因素也起着重要作用。
四、食管本身的疾病因素
食管慢性炎症： 像反流性食管炎，如果长期不治愈，食管黏膜反复受到胃酸等刺激，会发生慢性炎症。在炎症的长期刺激下，食管上皮细胞可能发生不典型增生等病变，逐渐发展为食管癌。据统计，反流性食管炎患者经过10年以上的病程，患食管癌的风险比正常人群高5 - 10倍。食管良性病变： 一些食管的良性病变，如食管憩室、食管息肉等，如果长期存在且没有得到有效治疗，也可能逐渐发生恶变，转变为食管癌。例如，食管息肉较大且长期不处理时，就有一定的癌变几率，研究显示这类患者患食管癌的可能性比没有食管息肉的人群高。