淋巴结炎通常是由致病菌感染引起的，比如金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌等，大约80%以上的淋巴结炎是由这类细菌感染导致的。
感染途径一：局部感染蔓延
皮肤黏膜破损引发：当皮肤或黏膜出现破损时，比如手部被划伤、脚部有擦伤等，致病菌就容易从破损处侵入，进而累及附近的淋巴结。像足部感染真菌引发足癣后，就可能导致腹股沟淋巴结炎。口腔咽喉感染波及：口腔咽喉部位发生感染，例如扁桃体炎、牙龈炎等，致病菌会通过淋巴管蔓延到颈部、颌下等部位的淋巴结，引起相应区域的淋巴结发炎。比如急性扁桃体炎可能会导致颈部淋巴结肿大疼痛。
感染途径二：淋巴回流区域感染
上肢感染影响腋窝淋巴结：上肢发生感染，像手部的脓性指头炎、前臂的外伤感染等，细菌会随着淋巴液回流到腋窝淋巴结，引发腋窝淋巴结炎。此时能摸到腋窝处淋巴结肿大、压痛。下肢感染累及腹股沟淋巴结：下肢的感染，比如足背的丹毒、下肢的蜂窝织炎等，致病菌会经淋巴管引流到腹股沟淋巴结，造成腹股沟淋巴结炎，表现为腹股沟部位淋巴结肿大、疼痛，还可能伴有发热等症状。
感染途径三：其他全身性因素
免疫力低下时易发病：当人体免疫力低下时，比如长期患有慢性疾病、过度劳累、营养不良等情况，身体抵御致病菌的能力下降，就更容易受到细菌侵袭而引发淋巴结炎。例如艾滋病患者由于免疫力严重低下，发生淋巴结炎的几率会明显增高。邻近器官炎症扩散：除了局部和淋巴回流区域的感染，邻近器官的炎症也可能扩散导致淋巴结炎。比如纵隔淋巴结炎可能是由于肺部感染蔓延引起，盆腔淋巴结炎可能与生殖系统炎症有关等。