脚气病主要是由缺乏维生素B1引起的。维生素B1在人体内参与能量代谢等重要过程，当人体长期摄入不足，比如日常饮食中以精制米面为主，而又缺乏其他富含维生素B1的食物补充时，就容易引发脚气病。
维生素B1摄入不足：
饮食结构单一： 如果长期以精白米、精白面为主食，这类食物在加工过程中维生素B1流失较多。例如，精米在研磨过程中，维生素B1会大量丢失，长期食用这样的食物就容易导致维生素B1摄入不足。食物加工不当： 过度烹饪也会造成维生素B1的流失。像长时间高温蒸煮食物，会使食物中的维生素B1被破坏分解，从而降低了食物中维生素B1的含量。
需求增加导致相对不足：
特殊人群需求高： 婴幼儿生长发育迅速，对维生素B1的需求量相对较大，如果没有及时补充足够的富含维生素B1的食物，就容易出现相对缺乏。比如6个月 - 1岁的婴儿，若喂养不当，就可能面临维生素B1缺乏风险。某些疾病影响： 患有慢性消耗性疾病的人，身体对营养物质的消耗增加，维生素B1的需求也会相应增加。例如长期患有慢性腹泻的患者，胃肠道对营养的吸收功能受到影响，容易出现维生素B1相对不足的情况。
酒精影响维生素B1代谢：
长期大量饮酒： 酒精会干扰维生素B1在体内的代谢过程。长期大量饮酒的人，肝脏对维生素B1的摄取、储存和利用都会受到影响，进而导致体内维生素B1缺乏。研究发现，长期酗酒者中脚气病的发病率相对较高，就是因为酒精对维生素B1代谢的不良影响。