脚气病主要是由维生素B1（硫胺素）缺乏引起的。人体每天需要一定量的维生素B1来维持正常的神经、心脏及消化系统功能，一般成年人每天需要摄入约1.2~1.5毫克的维生素B1，如果长期摄入不足就容易引发脚气病。
饮食摄入不足导致
长期单一饮食： 如果日常饮食中缺乏富含维生素B1的食物，比如长期以精米、精面为主食，而这些精细谷物在加工过程中会流失大量维生素B1。像一些贫困地区长期主食只有精米精面，就较容易出现维生素B1摄入不足的情况。食物加工不当： 过度蒸煮、暴晒等加工方式也会破坏食物中的维生素B1。例如，长时间高温蒸煮食物，会使食物里的维生素B1大量流失，从而导致人体摄入不足。
身体消耗增加引发
慢性疾病影响： 一些慢性疾病会增加身体对维生素B1的消耗，如慢性腹泻、慢性肝病等。慢性腹泻会影响肠道对维生素B1的吸收，而慢性肝病会影响维生素B1在体内的代谢利用，使得身体对维生素B1的需求相对增多，若补充不及时就易引发脚气病。比如患有慢性乙型肝炎的患者，由于肝脏功能受损，对维生素B1的代谢等过程受到影响，就可能增加患脚气病的风险。剧烈运动或高温环境： 长时间的剧烈运动或者处于高温环境下工作，人体对维生素B1的需求会明显增加。比如运动员在高强度训练期间，身体代谢加快，维生素B1消耗增多，如果不能及时补充，就容易出现维生素B1缺乏，进而引发脚气病。
特殊人群易患情况
孕妇和哺乳期女性： 孕妇和哺乳期女性对维生素B1的需求量比普通人群要高。孕妇在孕期身体负担加重，胎儿也需要从母体获取维生素B1来正常发育；哺乳期女性不仅自身需要维持正常生理功能，还要通过乳汁为婴儿提供营养，所以这类人群如果摄入不足就更易患脚气病。例如，哺乳期女性如果饮食中维生素B1摄入不够，就可能出现维生素B1缺乏相关问题。老年人： 老年人的消化吸收功能逐渐减退，而且饮食往往相对单一，容易出现维生素B1摄入不足的情况。同时，老年人可能还患有一些慢性疾病，进一步增加了维生素B1缺乏的风险，所以老年人也是脚气病的易感人群之一。比如一些独居的老年人体质较弱，饮食搭配不合理，就较易发生维生素B1缺乏导致脚气病。