造成贫血的主要原因有多种。据统计，全球约有相当比例的人群受贫血困扰，而其中最常见的原因包括以下几类：
红细胞生成不足或减少
造血原料缺乏： 比如缺铁性贫血，就是因为人体缺乏铁元素。铁是制造血红蛋白的重要原料，长期铁摄入不足，像饮食中含铁食物过少，就会影响血红蛋白合成，导致贫血。还有缺乏维生素B12或叶酸也会引起贫血，维生素B12参与DNA合成，叶酸也对细胞分裂和造血有重要作用，长期缺乏这类维生素会阻碍红细胞生成。骨髓造血功能障碍： 某些疾病会影响骨髓造血。比如再生障碍性贫血，是骨髓造血干细胞和造血微环境受损，导致骨髓造血功能衰竭，使得红细胞、白细胞、血小板等全血细胞减少。另外，白血病等血液系统恶性肿瘤也会破坏骨髓正常造血功能，影响红细胞生成。
红细胞破坏过多
溶血性贫血： 有先天遗传性因素，像地中海贫血，是由于遗传基因缺陷导致珠蛋白肽链合成障碍，从而引起溶血性贫血。还有后天获得性因素，比如自身免疫性溶血性贫血，机体免疫系统错误地攻击自身红细胞，导致红细胞大量破坏。另外，一些感染、药物等也可能诱发溶血性贫血，比如某些感染病原体可破坏红细胞结构，使红细胞过早破裂。
红细胞丢失过多
失血性贫血： 急性失血性贫血常见于外伤大出血，比如严重车祸、外伤导致大量失血，如果不能及时补充，就会迅速引起贫血。慢性失血性贫血则多见于长期慢性出血，像胃溃疡患者长期慢性失血，月经过多的女性长期慢性失血等，长期少量失血慢慢就会导致贫血。