造成贫血的主要原因有多种，其中常见的是红细胞生成不足或减少、红细胞破坏过多以及失血。据统计，全球约有相当比例人群受贫血困扰。
红细胞生成不足或减少
造血原料缺乏： 比如缺铁性贫血，就是因为身体缺乏铁元素。铁是合成血红蛋白的重要原料，长期铁摄入不足，像饮食中含铁食物过少，就会影响血红蛋白合成，导致贫血。而维生素B12或叶酸缺乏也会引起贫血，这类贫血常见于长期素食者，因为维生素B12主要来自肉类、蛋类等，叶酸在绿叶蔬菜中含量丰富，长期素食容易缺乏这两种物质，影响DNA合成，进而影响红细胞生成。骨髓造血功能障碍： 某些疾病会影响骨髓造血。比如再生障碍性贫血，是骨髓造血干细胞和造血微环境受损，导致骨髓造血功能衰竭。还有白血病，白血病细胞在骨髓内大量增殖，排挤正常造血细胞，使红细胞生成减少。
红细胞破坏过多
溶血性贫血： 遗传因素可能导致溶血性贫血，比如地中海贫血，这是一组遗传性溶血性贫血疾病，由于珠蛋白基因缺陷，导致珠蛋白合成障碍，红细胞容易破坏。另外，自身免疫性因素也会引起溶血性贫血，身体免疫系统错误地攻击自身红细胞，使红细胞破坏增多。
失血
急性失血： 外伤导致的大量出血，像严重车祸、外伤大出血等，会使短时间内红细胞丢失过多，引发贫血。还有消化道大出血，比如胃溃疡大出血、食管胃底静脉曲张破裂出血等，也会造成急性失血导致贫血。慢性失血： 长期慢性失血也会引起贫血，比如痔疮长期慢性出血，女性月经过多也是常见原因，长期月经过多会使体内铁丢失过多，逐渐引发缺铁性贫血。