脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒等。其中，细菌性脑膜炎在儿童中的发病率相对较高，据统计，全球每年约有一定比例的儿童会患上细菌性脑膜炎。
细菌感染引发脑膜炎
肺炎链球菌： 是导致儿童和成人细菌性脑膜炎的常见病原体之一。它可以通过呼吸道侵入人体，然后随着血液循环到达脑部，引发脑膜炎症。例如，在冬春季节，人群密集时更容易感染肺炎链球菌从而引发脑膜炎。流感嗜血杆菌： 尤其是b型流感嗜血杆菌（Hib）曾是儿童细菌性脑膜炎的主要致病菌之一。随着Hib疫苗的广泛接种，其发病率大幅下降，但在未接种疫苗的人群中仍有发病可能。
病毒感染导致脑膜炎
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，包括柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒主要通过粪 - 口途径传播，在夏季和秋季高发，儿童更容易感染，感染后可引发脑膜的炎症反应。单纯疱疹病毒： 除了引起口唇疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统，导致单纯疱疹病毒性脑膜炎。它可以通过直接接触感染者的疱疹液等途径传播，一旦侵入脑部就会引发脑膜炎症状。
其他病原体引起脑膜炎
结核分枝杆菌： 可引起结核性脑膜炎。通常是结核杆菌通过血液传播到达脑部，在脑部定植后引发炎症。在结核病高发地区，结核性脑膜炎仍有一定的发病率，而且病情相对较重，若不及时治疗预后较差。新型隐球菌： 属于真菌类病原体，可引起隐球菌性脑膜炎。多见于免疫力低下的人群，如艾滋病患者等。新型隐球菌存在于土壤、鸽粪等环境中，通过呼吸道吸入后可能播散到脑部引发脑膜炎。