新生儿出现黄疸是比较常见的现象，大约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸。这主要是因为新生儿时期胆红素代谢特点导致的。
胆红素生成过多方面
红细胞数量多且寿命短： 新生儿体内红细胞数量比成人多，而且红细胞的寿命相对较短，大约70~90天，而成人的红细胞寿命约120天。这样一来，红细胞破坏就会产生较多的胆红素。据统计，新生儿每天每千克体重生成的胆红素约为8.8mg，而成人仅为3.8mg。血红蛋白分解产物多： 新生儿血红蛋白中胎儿血红蛋白占比较高，这种血红蛋白的分解产物胆红素比成人型血红蛋白分解产生的胆红素多，所以会使得胆红素生成增加。
肝脏处理胆红素能力不足方面
肝细胞摄取胆红素能力弱： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，在出生后1周内才达到成人水平。Y、Z蛋白是肝细胞摄取胆红素的重要载体，它们含量低就会导致肝细胞摄取胆红素的能力较弱，使得胆红素不能及时被摄取进入肝细胞内进行代谢。肝脏结合胆红素能力差： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UGT）含量低且活性不足，该酶是将未结合胆红素转化为结合胆红素的关键酶。出生后酶的活性要到1周左右才逐渐成熟，所以肝脏结合胆红素的能力较差，从而影响胆红素的代谢。
肠肝循环特点方面
肠道菌群尚未完全建立： 新生儿肠道内正常菌群尚未完全建立，肠道内的β-葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得肠道内未结合胆红素又被重吸收进入血液，形成肠肝循环，导致血中胆红素水平升高。例如，正常情况下肠道菌群建立后，这种重吸收会减少，但新生儿肠道菌群建立需要时间，所以会出现肠肝循环的特殊情况。胎便排出延迟： 如果新生儿胎便排出延迟，会使得肠道内的胆红素排出减少，更多的胆红素通过肠肝循环被重吸收，进一步加重黄疸。一般足月儿胎便在出生后2~3天排完，早产儿可能稍晚，但如果超过正常时间仍未排净，就可能影响胆红素的代谢。