新生儿出现黄疸是很常见的现象，据统计，足月儿中约有60%会出现生理性黄疸，早产儿中则有80%会出现。新生儿黄疸主要是因为新生儿体内胆红素代谢的特点导致的。
胆红素生成过多
红细胞数量多且寿命短： 新生儿时期红细胞数量比成人多，而且胎儿时期红细胞寿命短，出生后红细胞被破坏，释放出大量胆红素。比如足月新生儿出生后，红细胞破坏速度较快，会产生较多胆红素。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶含量比成人高，这种酶能促进血红素分解为胆红素，使得胆红素生成增加。
肝脏对胆红素的代谢功能不完善
肝细胞摄取胆红素能力不足： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力较弱，导致胆红素在体内堆积。一般出生后1周左右，Y、Z蛋白含量才逐渐增加，摄取胆红素的能力才会改善。肝细胞结合胆红素能力差： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UGT）含量低且活性不足，该酶是负责将未结合胆红素转化为结合胆红素的，所以结合胆红素的能力较差，使得未结合胆红素不能及时转化为结合胆红素排出体外。
肠肝循环特点
肠道内β-葡萄糖醛酸苷酶活性高： 新生儿肠道内β-葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶能将结合胆红素又水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素又被肠道重新吸收进入体内，增加了胆红素的肠肝循环，进一步加重黄疸。例如，肠道内的这种酶作用会让胆红素不断在肠道和血液之间循环，导致胆红素水平升高。