舌癌的发生通常与多种因素相关。目前认为，大约30% - 50%的舌癌与长期的口腔局部刺激有关，比如锐利的牙尖、不合适的假牙边缘等长期反复摩擦舌黏膜，就可能引发癌变。
一、烟草与酒精因素
吸烟： 吸烟是舌癌的重要危险因素之一。长期吸烟的人群患舌癌的风险比不吸烟者高很多。烟雾中的多种致癌物质会不断刺激口腔黏膜，包括舌部黏膜，逐渐损伤细胞的DNA，导致细胞异常增殖，进而引发癌变。据统计，吸烟者患舌癌的几率比不吸烟者高出数倍。饮酒： 过量饮酒也与舌癌密切相关。酒精会损伤口腔黏膜，降低口腔的免疫功能，使口腔更容易受到致癌物质的侵害。而且酒精还能作为溶剂，促进其他致癌物质的吸收和利用，增加舌癌的发生风险。长期大量饮酒的人，舌癌的发病概率明显高于饮酒较少或不饮酒的人。
二、病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）： 某些亚型的HPV感染可能与舌癌的发生有关。HPV可以通过影响细胞的生长调控机制，导致细胞发生癌变。例如，高危型HPV持续感染口腔黏膜细胞时，会干扰细胞正常的分裂和分化过程，使得细胞无序增殖，最终发展为舌癌。虽然不是所有感染HPV的人都会患舌癌，但HPV感染是舌癌发生的一个潜在诱因。EB病毒： 有研究发现，EB病毒与舌癌的发生也存在一定关联。EB病毒感染人体后，会在细胞内持续存在，影响细胞的生物学行为，促使细胞发生恶性转化，增加患舌癌的可能性。不过，EB病毒感染引发舌癌的具体机制还在进一步研究中，但它确实是舌癌发生的相关因素之一。
三、营养缺乏因素
维生素缺乏： 长期缺乏维生素A、维生素B族等营养物质可能增加舌癌的发病风险。维生素A对维持上皮组织的正常结构和功能至关重要，缺乏维生素A时，舌黏膜的上皮组织容易发生异常，防御能力下降，容易受到致癌因素的攻击。维生素B族参与细胞的代谢等多种生理过程，缺乏时会影响细胞的正常代谢和修复，使舌部细胞更容易发生癌变。例如，长期饮食不均衡，蔬菜水果摄入过少的人，就容易出现维生素缺乏，进而增加舌癌的发病几率。微量元素缺乏： 如锌、硒等微量元素缺乏也与舌癌有关。锌是人体多种酶的组成成分，参与细胞的分裂、分化等过程，缺乏锌会影响细胞的正常生长和修复；硒具有抗氧化作用，能保护细胞免受自由基的损伤，缺乏硒时，细胞更容易发生基因突变等异常情况，从而增加舌癌的发生风险。当人体长期处于微量元素缺乏状态时，舌部细胞的正常生理功能受到影响，患舌癌的概率就会升高。