口腔溃疡癌变的早期症状通常不太容易察觉，但还是有一些迹象需要留意。一般来说，普通口腔溃疡7 - 10天会自愈，而癌变的口腔溃疡往往会超过2周仍不愈合。
溃疡形态方面的早期症状
形状不规则： 普通口腔溃疡形状多比较规则，呈圆形或椭圆形，边界清晰。而癌变的口腔溃疡形状往往不规则，边界不清晰，可能呈现出凹凸不平、锯齿状等形态。比如有的癌变溃疡边缘像是有毛刺一样不规整。大小异常： 普通口腔溃疡一般直径多在0.2 - 1厘米左右。而癌变的口腔溃疡可能会逐渐增大，有的直径能超过1厘米甚至更大。
伴随症状的早期症状
疼痛变化： 普通口腔溃疡通常会有疼痛感觉，但随着时间推移疼痛会逐渐减轻并愈合。而癌变的口腔溃疡可能一开始疼痛不明显，或者后期疼痛没有缓解趋势，甚至可能疼痛逐渐加重。周围组织变化： 普通口腔溃疡周围组织一般没有明显异常。而癌变的口腔溃疡周围组织可能会出现变硬的情况，比如用手触摸溃疡周围，能感觉到质地比正常组织硬，或者周围黏膜有粗糙感。
其他方面的早期症状
基底情况： 普通口腔溃疡基底比较柔软。而癌变的口腔溃疡基底可能比较硬，像是有硬结一样。另外，癌变的口腔溃疡还可能伴有颈部淋巴结肿大，而且这种淋巴结肿大往往是持续存在且可能逐渐增大的。