狐臭主要是由大汗腺分泌异常导致的。据统计，狐臭的发生与遗传因素密切相关，若父母双方都有狐臭，子女遗传狐臭的概率可高达50%~80%。
遗传因素作祟
基因决定汗腺特征： 狐臭的发生很大程度上由基因决定。人体第16号染色体上的ABCC11基因变异，会影响大汗腺的分泌功能。如果携带相关变异基因，就更容易出现大汗腺分泌异常，从而引发狐臭。家族遗传倾向明显： 如果家族中有多人患有狐臭，那么后代患狐臭的几率会比常人高很多。比如一个家庭中父母都有狐臭，他们的子女患上狐臭的可能性就比父母都没有狐臭的家庭中的子女高很多。
大汗腺分泌旺盛
青春期是高发期： 通常在青春期时，人体的内分泌开始活跃，大汗腺也会随之变得活跃起来。青春期的青少年体内激素水平变化较大，这会刺激大汗腺分泌更多的汗液。而汗液本身没有异味，但当汗液被皮肤表面的细菌分解时，就会产生特殊的臭味，也就是狐臭。一般女性青春期发育比男性早，所以女性狐臭的发生率可能相对稍高一些，但这也不是绝对的。活动量大易加重： 当人体活动量较大时，身体会大量出汗，这就为细菌分解汗液提供了更多的“原料”，从而使狐臭的气味更加明显。例如，爱运动的人在运动后往往狐臭会更明显。
细菌分解作用
皮肤表面细菌参与： 皮肤表面存在着多种细菌，当大汗腺分泌的汗液排出到皮肤表面后，皮肤表面的葡萄球菌、棒状杆菌等细菌会分解汗液中的有机物，产生不饱和脂肪酸和氨等物质，这些物质就会散发出难闻的臭味，也就是狐臭的味道。卫生状况影响： 如果个人卫生状况较差，皮肤表面的细菌更容易滋生，那么狐臭的气味可能会更严重。比如长时间不洗澡、不换衣服，皮肤表面的细菌就会大量繁殖，加剧狐臭的气味。