渐冻人症医学上称为肌萎缩侧索硬化症（ALS），目前其确切发病原因尚未完全明确，但有一些相关因素被研究发现。目前认为可能与遗传因素有关，约10%-15%的患者有家族遗传史，存在特定基因的突变，比如超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等发生突变可能增加患病风险；另外，环境因素也可能起到一定作用，长期接触某些化学物质，像除草剂、杀虫剂等，可能会影响神经系统，增加渐冻人发病的几率；还有兴奋性氨基酸毒性学说，谷氨酸作为一种兴奋性神经递质，在体内过多堆积时，会对神经细胞产生毒性作用，损伤运动神经元，从而引发渐冻人相关症状。
遗传因素相关情况
家族遗传倾向： 约10%-15%的渐冻人患者有明显的家族遗传背景，若家族中有亲属患渐冻人症，那么家族其他成员患病风险会比普通人群有所升高。特定基因作用： 当超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等发生突变时，就可能导致运动神经元逐渐受损，引发渐冻人病症。
环境因素影响
化学物质接触： 长期接触除草剂、杀虫剂等化学物质，会使人体暴露于可能损伤神经系统的环境中，增加渐冻人发病的可能性。有研究发现，从事农业生产且长期频繁接触这类化学制剂的人群，渐冻人症的发病率相对略高一些。
兴奋性氨基酸毒性方面
谷氨酸的作用： 谷氨酸是体内一种重要的兴奋性神经递质，正常情况下对神经细胞的功能维持有一定作用，但当它在体内过多堆积时，会产生兴奋性氨基酸毒性。过多的谷氨酸会过度刺激运动神经元，导致神经细胞受损，进而影响运动神经元的正常功能，逐步引发渐冻人症所表现出的肌肉无力、萎缩等一系列症状。