渐冻人症医学上称为肌萎缩侧索硬化（ALS），目前其具体病因尚未完全明确，但有一些相关因素被研究发现。约10%的患者有家族遗传因素，这部分患者存在特定基因的突变，比如超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等发生突变，可能导致发病。
遗传因素相关
家族遗传型：大约10%的渐冻人患者是家族遗传导致的。研究发现特定的基因变异与家族性肌萎缩侧索硬化相关，像SOD1基因等的突变，会使基因所编码的蛋白质功能异常，进而影响神经细胞的正常功能，逐步引发疾病。遗传模式特点：家族遗传型渐冻人症往往呈现出常染色体显性遗传的模式，也就是说如果家族中有长辈患病，其子女有一定的遗传概率携带致病基因从而发病，但具体的发病时间等会因个体差异有所不同。
环境因素相关
重金属暴露：长期处于重金属污染的环境中可能会增加患渐冻人症的风险。例如长期接触铅等重金属，重金属可能会影响神经细胞内的代谢过程，干扰神经细胞的正常功能，逐步对运动神经元等造成损害，从而引发疾病。病毒感染：有研究推测某些病毒感染可能与渐冻人症的发病有关。比如一些肠道病毒等，在感染人体后，可能会引发自身免疫反应，免疫系统错误地攻击自身的运动神经元，导致运动神经元逐渐受损，进而出现渐冻人症的相关症状。
氧化应激与兴奋性毒性相关
氧化应激失衡：人体正常的氧化和抗氧化系统处于平衡状态，但在渐冻人症患者体内，可能存在氧化应激失衡的情况。过多的氧自由基产生，而身体的抗氧化防御机制不能有效清除这些氧自由基，氧自由基会损伤神经细胞的细胞膜、蛋白质和DNA等，导致神经细胞功能受损，影响运动神经元的正常功能。兴奋性毒性作用：谷氨酸是一种重要的神经递质，在正常情况下对神经细胞的功能有调节作用。但在渐冻人症患者中，可能存在兴奋性毒性现象。过多的谷氨酸持续作用于神经细胞，会过度激活神经细胞的受体，导致神经细胞内钙离子超载等一系列变化，最终引起运动神经元的死亡，影响肌肉的正常控制和运动功能。