新生儿黄疸高主要是因为胆红素代谢特点导致的。新生儿出生后，胆红素产生相对过多，约为成人的2倍，且肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄能力不足，约为成人的1%~2%，加上肠肝循环特点，就容易出现黄疸高的情况。一般足月儿生理性黄疸在出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，5~7天消退，最迟不超过2周；早产儿黄疸多于出生后3~5天出现，5~7天达高峰，7~9天消退，最长可延迟到3~4周。
胆红素生成过多的原因
红细胞破坏多： 新生儿出生时红细胞数量较多，出生后红细胞破坏速度加快，使得胆红素产生增加。比如胎儿在宫内处于相对缺氧环境，红细胞数量代偿性增多，出生后氧分压升高，过多红细胞被破坏，释放出大量胆红素。血红素加氧酶活性高： 新生儿体内血红素加氧酶含量高，这种酶能使血红素转化为胆红素，导致胆红素生成增多。
肝脏处理胆红素能力不足
摄取胆红素能力弱： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是摄取胆红素的重要载体，所以摄取胆红素的能力较弱，使得未结合胆红素不能及时被摄取。结合胆红素能力不足： 肝脏中尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UGT）含量低且活性不足，该酶是将未结合胆红素转化为结合胆红素的关键酶，所以结合胆红素的能力欠缺，导致未结合胆红素在体内堆积。
肠肝循环特点
肠道菌群未完全建立： 新生儿肠道内正常菌群尚未完全建立，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶能将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素又被重吸收进入血液，加重黄疸。比如正常菌群建立后，这种酶的活性会降低，肠肝循环就会减少。胎粪排出延迟： 如果胎粪排出延迟，会导致胆红素重吸收增加。正常情况下胎粪中含有较多胆红素，胎粪排出顺利能减少胆红素通过肠道重吸收进入血液。