单纯疱疹和带状疱疹可以从病因、症状表现、病程来区分。单纯疱疹是由单纯疱疹病毒（HSV）引起，约90%由HSV-1型引起，主要通过直接接触传播；带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒（VZV）引起，人初次感染该病毒时表现为水痘，之后病毒潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时复发引起带状疱疹。
病因方面：
单纯疱疹病毒来源： 单纯疱疹主要由单纯疱疹病毒1型（约占90%）和2型引起，1型多引起口周等部位的疱疹，2型多引起生殖器部位的疱疹，它可通过直接接触传播，比如与患者共用餐具、毛巾等。带状疱疹病毒来源： 带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起，人在儿童时期感染水痘 - 带状疱疹病毒后，病毒会潜伏在体内，当人体免疫力降低时，如劳累、生病、衰老等情况，病毒就会被激活，沿着神经纤维移动到皮肤，引起带状疱疹。
症状表现方面：
单纯疱疹症状： 好发于皮肤黏膜交界处，像口唇、鼻孔周围、眼部等部位。初起时局部会有灼热、瘙痒感，接着出现红斑，很快就会变成簇集性的小水疱，水疱一般比较清亮，疱壁薄，容易破溃形成糜烂面，然后结痂愈合，病程大概1 - 2周，容易复发。带状疱疹症状： 通常先有单侧身体某一神经分布区域的皮肤疼痛，疼痛可为钝痛、刺痛或跳痛等，1 - 3天后出现红斑，之后红斑上出现簇集性的丘疹，迅速变为水疱，水疱群之间的皮肤正常，皮疹沿神经走行呈带状分布，一般不超过身体中线，好发于肋间神经、三叉神经等部位，病程一般2 - 3周，老年人可能会有神经痛后遗症。
病程方面：
单纯疱疹病程： 单纯疱疹的自然病程相对较短，一般1 - 2周就能愈合，但是容易复发，比如劳累、发热等诱因下就可能再次发作。带状疱疹病程： 带状疱疹的病程相对单纯疱疹要长一些，一般2 - 3周，不过老年人等免疫力较差的人群病程可能会延长，而且部分患者会遗留神经痛，持续时间可能为数月甚至更久。