肺水肿是指肺内组织液的生成和回流平衡失调，使大量组织液在很短时间内不能被肺淋巴和肺静脉系统吸收，积聚在肺泡、肺间质和细小支气管内，从而造成肺通气与换气功能严重障碍。引发肺水肿的原因有多种，比如心源性因素，像急性左心衰竭时，心脏泵血功能减弱，血液淤积在肺循环，就容易导致肺水肿，这类情况较为常见；还有非心源性因素，比如严重的肺部感染，炎症刺激会使血管通透性增加，液体渗出到肺组织引发肺水肿；另外，大量输液也可能导致肺水肿，短时间内输入过多液体，超出了肺的代偿能力，也会引起肺内液体积聚。
心源性肺水肿的原因
左心衰竭： 左心衰竭是引发心源性肺水肿最常见的原因。当左心收缩功能下降时，心脏排出量减少，左心房压力升高，肺静脉回流受阻，肺毛细血管静水压升高，液体就会漏出到肺泡和间质中。例如一些有长期高血压病史控制不佳的患者，容易出现左心衰竭进而引发肺水肿。二尖瓣狭窄： 二尖瓣狭窄会使左心房血液流入左心室受阻，左心房压力持续升高，肺静脉压力随之升高，最终导致肺水肿。这类患者往往有风湿性心脏病的病史。
非心源性肺水肿的原因
肺部感染： 严重的肺部感染，如大叶性肺炎等，病原体感染会导致肺部炎症反应，使得肺泡毛细血管通透性增加，血浆成分渗出到肺组织。一般肺部感染后患者会出现发热、咳嗽、咳痰等症状，若病情严重就可能引发肺水肿。中毒因素： 某些有毒物质中毒也可能引起肺水肿，比如氯气中毒，氯气会损伤呼吸道黏膜，导致气道和肺泡的通透性增加，进而引发肺水肿。中毒患者通常有明确的毒物接触史。
其他可能引发肺水肿的情况
高原反应： 从平原进入高原地区时，人体对低氧环境不适应，会引起肺血管收缩，肺动脉压力升高，从而导致肺水肿，一般在进入高原后的1~3天内容易发生。溺水： 溺水时，水进入呼吸道，会刺激气道和肺泡，造成肺损伤，使血管通透性增加，引发肺水肿。溺水患者被救起后需要密切观察是否出现肺水肿症状。