直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10% - 15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患直肠癌的风险明显增高。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他家族成员患直肠癌的风险会比普通人群高。例如，有直肠癌家族史的人，其发病风险可能是无家族史人群的2 - 3倍。一些特定的基因突变也与直肠癌的遗传易感性相关，像错配修复基因（MMR）突变等，会增加患癌的几率。饮食因素方面高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如红肉（牛肉、猪肉等）、油炸食品等，会使肠道内的胆汁酸和中性固醇浓度增加，这些物质可能会诱发直肠黏膜的癌变。而低纤维饮食会导致粪便在肠道内停留时间延长，肠道对致癌物质的吸收增加。有研究表明，每天膳食纤维摄入不足20克的人群，患直肠癌的风险相对较高。过度饮酒： 酒精会损伤肠道黏膜，并且影响肝脏的代谢功能，间接增加直肠癌的发病风险。长期大量饮酒的人，患直肠癌的可能性比不饮酒的人要高。
生活方式因素方面
缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼会使肠道蠕动减慢，粪便中的有害物质在肠道内停留时间延长，增加了肠道黏膜与致癌物质接触的机会。一般来说，每周运动时间少于150分钟的人群，患直肠癌的风险会有所上升。吸烟： 烟草中的尼古丁、焦油等多种致癌物质会通过血液循环进入肠道，损害肠道细胞的DNA，引发基因突变，从而增加患直肠癌的风险。吸烟者患直肠癌的概率比不吸烟者高约30%左右。年龄因素： 直肠癌的发病年龄多在40岁以上，随着年龄的增长，肠道黏膜的功能逐渐衰退，细胞发生突变的几率增加，所以老年人患直肠癌的可能性相对更高。一般40岁以上人群需要定期进行直肠癌的筛查。