鼻咽癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，EB病毒感染是重要因素之一，据研究，90%以上的鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒。另外，遗传因素也有影响，有鼻咽癌家族史的人群发病风险比无家族史者高2~3倍。
一、EB病毒感染因素
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，当人体感染EB病毒后，如果病毒持续在体内存在，就可能增加患鼻咽癌的风险。比如，EB病毒的某些蛋白会影响细胞的正常生长和分化，导致细胞异常增殖，进而引发癌变。感染人群特点： 儿童时期感染EB病毒相对更容易在日后引发鼻咽癌，因为儿童免疫系统尚不完善，病毒更易长期潜伏。
二、遗传因素影响
家族聚集现象： 鼻咽癌有一定的家族聚集性，若家族中有亲属患过鼻咽癌，其他成员患鼻咽癌的几率会升高。这是因为遗传物质中可能存在某些与鼻咽癌发病相关的易感基因，这些基因会传递给家族后代，使后代对鼻咽癌的易感性增加。遗传易感性差异： 不同家族中遗传易感基因的类型和数量有所不同，所以家族成员发病风险也有差异，但总体比无家族史人群高不少。
三、环境因素作用
化学致癌物接触： 长期接触某些化学致癌物也可能诱发鼻咽癌。比如，长期吸入甲醛、多环芳烃类化合物等，这些化学物质会损伤鼻咽部的细胞DNA，导致细胞发生癌变。在一些化工厂工作的人群，如果防护不当，长期接触这类致癌物，患鼻咽癌风险就会增加。饮食习惯影响： 长期食用腌制食品也是一个风险因素。腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在人体胃酸等环境作用下，亚硝酸盐会转化为亚硝胺类物质，亚硝胺是较强的致癌物，长期摄入会增加鼻咽部癌变的可能性。比如，在广东等鼻咽癌高发地区，当地居民有长期食用腌制咸鱼等习惯，这与该地区鼻咽癌高发有一定关联。