鼻咽癌的发生通常与多种因素相关。目前认为，EB病毒感染是重要因素之一，有研究显示，全球约90%以上的鼻咽癌患者血清中EB病毒抗体呈阳性。另外，遗传因素也起到一定作用，如果家族中有鼻咽癌患者，那么亲属患鼻咽癌的风险比普通人群要高2~8倍。
一、EB病毒感染方面
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，它能在人体B淋巴细胞中建立潜伏感染。长期的EB病毒持续感染会导致细胞发生异常增殖和恶变，从而增加患鼻咽癌的几率。比如在鼻咽癌患者的肿瘤组织中能检测到EB病毒的基因组。EB病毒相关蛋白影响： EB病毒编码的一些蛋白会干扰人体细胞的正常调控机制，像LMP1蛋白能激活细胞内的信号通路，促使细胞过度增殖，抑制细胞凋亡，为鼻咽癌的发生发展创造条件。
二、遗传因素方面
家族聚集现象： 鼻咽癌具有一定的家族聚集性，这表明遗传易感性在其中发挥作用。如果一个家庭中有多人患有鼻咽癌，那么其他家庭成员需要提高警惕，定期进行相关筛查。例如某个家族连续三代都有鼻咽癌患者，那么家族中的年轻一代患鼻咽癌的风险会明显高于无家族史的人群。基因多态性影响： 研究发现，人体一些与免疫、细胞周期调控等相关的基因存在多态性变化时，会增加患鼻咽癌的风险。比如某些DNA修复基因的多态性可能会使细胞对致癌因素的修复能力下降，进而容易引发细胞癌变。
三、环境因素方面
化学致癌物接触： 长期接触某些化学致癌物也可能诱发鼻咽癌。比如在广东等鼻咽癌高发地区，人们长期食用腌制食品，而腌制食品中含有较多的亚硝酸盐等致癌物，长期摄入这类物质会增加患鼻咽癌的风险。另外，接触某些工业化学品，如甲醛等，也可能与鼻咽癌的发生有关。吸烟饮酒因素： 吸烟和过量饮酒也是鼻咽癌的危险因素。吸烟产生的多种有害物质会损伤鼻咽部的黏膜，降低局部的免疫力，增加致癌物质的易感性。过量饮酒会破坏人体的免疫系统平衡，影响肝脏对毒素的代谢等功能，从而间接增加患鼻咽癌的可能性。