风湿关节炎的原因较为复杂，目前认为遗传因素占一定比重，比如有研究显示约60%的风湿关节炎患者与遗传基因相关。
遗传因素影响
基因携带情况：某些特定的基因位点与风湿关节炎的易感性密切相关，若家族中有亲属患有风湿关节炎，那么携带相关易感基因的个体患病风险会相对较高。比如人类白细胞抗原（HLA） - DR4等基因，携带这些基因的人群比不携带的人更易患上风湿关节炎。
自身免疫异常
免疫系统攻击：人体的免疫系统本应抵御外来病原体，但在风湿关节炎患者体内，免疫系统会错误地攻击自身的关节组织。例如，免疫系统中的淋巴细胞等会异常活化，产生一些自身抗体，像类风湿因子等，这些自身抗体参与了关节滑膜的炎症反应，导致关节出现肿胀、疼痛、畸形等一系列症状。
环境因素作用
感染因素：一些细菌、病毒等病原体感染可能会诱发风湿关节炎。比如A组链球菌感染，在感染后一段时间，部分人可能会引发自身免疫反应，进而导致风湿关节炎的发生。有研究发现，在风湿关节炎患者中，有相当比例的人在发病前曾有过链球菌感染的病史。寒冷潮湿环境：长期处于寒冷、潮湿的环境中也可能增加患风湿关节炎的风险。因为寒冷潮湿的环境会影响关节周围的血液循环，使关节组织的营养供应和代谢受到影响，同时可能导致关节周围的组织发生一系列病理变化，从而诱发风湿关节炎。例如，长期在潮湿的矿井下工作的人群，风湿关节炎的发病率相对较高。