桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，主产于广西、广东及云南等地。一般在春、夏季剪下嫩枝，除去叶，晒干或切片晒干后使用。桂枝性温，味辛、甘，归心、肺、膀胱经，具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气等功效。以下是桂枝的具体功效和作用：
1.发汗解肌：桂枝辛散温通，能够起到发汗解肌的作用，帮助人体祛除寒邪。因此，桂枝常用于治疗外感风寒表证，如恶寒发热、头身疼痛、鼻塞流涕、咳嗽、舌苔薄白等症状。
2.温通经脉：桂枝能够温通经脉，促进血液循环，缓解疼痛。因此，桂枝常用于治疗寒凝血滞诸痛证，如脘腹冷痛、痛经、经闭等症状。
3.助阳化气：桂枝能够补助人体阳气，促进气化功能。因此，桂枝常用于治疗心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证，如心悸、水肿、小便不利等症状。
4.平冲降逆：桂枝能够下气降冲，缓解冲气上逆的症状。因此，桂枝常用于治疗奔豚气证，如气从少腹上冲心胸、腹痛、往来寒热等症状。
5.抗菌抗病毒：桂枝中的桂皮醛及桂皮酸钠具有抗菌抗病毒的作用，能够抑制伤寒杆菌、葡萄球菌、链球菌等细菌的生长，同时还能够抵抗流感病毒、孤儿病毒等病毒的感染。
6.镇静镇痛：桂枝中的桂皮醛具有镇静镇痛的作用，能够缓解疼痛，改善睡眠质量。
7.促进消化：桂枝中的桂皮醛能够促进消化液的分泌，增强消化功能，缓解消化不良、食欲不振等症状。
8.提高免疫力：桂枝中的桂皮醛能够提高人体的免疫力，增强人体的抵抗力，预防疾病的发生。
9.抗肿瘤：桂枝中的桂皮醛具有抗肿瘤的作用，能够抑制肿瘤细胞的生长，促进肿瘤细胞的凋亡。
10.其他作用：桂枝还具有抗凝血、抗辐射、抗氧化等作用。
需要注意的是，桂枝性温，因此对于体内有热、阴虚火旺、血热妄行等症状的人群，应避免使用桂枝。同时，桂枝也不宜与赤石脂、白石脂同用。在使用桂枝时，应遵循医嘱，按照剂量使用，避免过量使用。